Берич неслышно поднялся, оглядел расположенные вокруг костра лёжки, пытаясь сообразить, кто дежурит. Не понял и пошёл прочь от стоянки. Луна давала достаточно света, чтобы не натыкаться на деревья. Скоро он увидел сидящего чуть в стороне стража.
— Эй. Тс!.. — позвал тёмную закутанную в плащ фигуру. И едва не заорал от неожиданности, когда за спиной раздался шёпот:
— Чего тебе?
— Луиса?
— А кто ж ещё? — девушка подошла к сломанному дереву и стащила с пенька свой плащ. — Я как раз намеревалась будить Алека…
— Не надо меня будить, — Урэтхи подскочил вторично, когда за его спиной возник учитель. — Уже проснулся. Что случилось?
— Я слышал, что дороге кто-то прошёл, — сообщил берич, отдышавшись.
Алек вопросительно посмотрел на Луису.
— Я не слышала, — сказала девушка. — Почуяла.
Она выразительно потянула носом.
— Какие-то странные запахи. Люди… металл… ещё что-то — как будто химия, но другая.
Урэтхи невольно потянулся сделать знак, отвращающий зло. Легенды гласят, что раньше люди умели обращаться в зверей. Похоже, воличи сохранили это умение.
— Ничего особенного, — девушка заметила его смятение. Или почуяла? — Я же целитель, — сказала так, словно этим всё объяснила.
Они шли через темноту к стоянке. У кострища как будто ничего не изменилось, но по тихому зову Алека двое встали. Джонатам остался лежать.
Алек наклонился над ним. Через какое-то время парень приподнялся, мотая головой и тараща сонные глаза.
— Ерунда какая-то, — сердито пробормотал. — Вернее, даже две ерунды…
— Рассказывай! — нетерпеливо потребовал Алек.
— Значит, так… — Джонатам потёр лицо ладонями, пошевелил пересохшими губами. Луиса уже наливала ему из оставленного в тёплой золе котелка. — Одна группа прошла мимо нас от крепости.
— От крепости? — переспросил Алек. — Но как они туда попали?
— Вот и мне тоже интересно, — Джонатам виновато развёл руками. И он, и Луиса не так давно прозревали лес на многие поприща и никого не нашли. — Людей было немного, не больше десятка, но от них исходила опасность и смерть. Прошли быстро и неаккуратно — не боятся. И это были не воличи и не твои сородичи, — спасибо, — он принял кружку и захлюпал, гримасничая.
— А вторая группа?
Джонатам оторвался от кружки, сплюнул попавшую в зубы травинку.
— А вторая группа пролетела над лесом, — буднично обронил.
Алек мотнул головой.
— Не понял.
— Вот и я не понял, — вздохнул Джонатам. — Пролетела. Ты говорил о каких-то небесных повозках, помнишь?
— Да, ходят слухи, что в Каррионе есть машины, которые позволяют человеку летать. Но не толпой же!.. — Алек замолк. Собственно, что он знал о летательных фургонах империи? Только то, что они есть. Никто бы не позволил ему увидеть секретное оружие Каррионы.
Практичная Луиса предложила пока оставить летунов и пуститься в погоню за теми, которые попирают землю ногами. К тому же им всё равно идти в ту сторону. Все переглянулись и признали, что девушка права. Сборы воличей недолги, закинуть мешки за плечи, свернуть плащи, нацепить оружие — и вскоре они уже выходили на дорогу.
Обоняние Алека было не так остро, как Луисы, привыкшей определять на нюх качество лечебных сборов и угадывать хворь человека по едва уловимому запаху. Но и того, что он учуял на дороге, хватило для тягостных размышлений. Как будто вести о летающих людях мало!..
— Не знаю, — сказал Алек наконец. — В империи я ни с чем подобным не сталкивался. И потом — тоже. Металл, кожа и что-то похожее на…
Ему вспомнилось последнее посещение химических мастерских и весёлая суета Кнопки, которая взахлёб хвасталась какими-то жуткими зельями — взрывчатыми, ядовитыми, как маленький ребёнок показывает взрослому свои игрушки. А потом — гораздо менее весёлые лаборатории при школе.
— Да, это какое-то зелье, — сказал Алек. — Что-то горючее…
Сопровождающие задумчиво посопели, значительно похмыкали, но ничего добавлять не стали. Группка построилась в походный порядок и отправилась по дороге. Джонатам шагал полузакрыв глаза, читал очень яркий мысленный след, — прошедшие не думали скрывать своё присутствие. Идут нагло, никого не боятся, прокомментировал сердцевед. Луиса же морщила нос и недоумённо хмурилась, пытаясь сообразить, какие зелья ей напоминают эти запахи.
— Похоже на смолу огонь-дерева, — сказала неуверенно. — Или вовсе кровь земли.
Тролль знал, что высники много платят за древесину огонь-дерева или хотя бы за сведения о том, где оно растёт. Но слова "кровь земли" ничего ему не говорили. Представилось, как волшебники воличей вспарывают землю огромным кривым ножом, — видел такие в травном доме, — и из-под зелёной травы рвётся алая струя. Он мотнул головой и наступил на что-то.