— Джинтра, — пригляделся Александр к клейму и тут же понял, что ошибается.
— Чирда, — улыбнулся кузнец. — Вернее, даже чири.
— Спасибо, — сказал Алек. — Этот меч… как дыхание судьбы, как зов из будущего…
— Ну, ты ещё химн сложи, — предложил кузнец, но было видно, что он польщён.
— Это хороший знак, — одобрила Кати.
Алек мысленно с ней согласился. Влад одно время пытался научиться играть на чирде, но не осилил. Слух у него был, кузнец неплохо играл на флейте и переладце, его расплющенные мозолистые пальцы с необыкновенной лёгкостью порхали по прорезям, но лишь неловко шкрябали по струнам джинтры и чирды. Чири, её "младшая сестра", с тремя струнами и крохотными шагами между ладами, требовала особой виртуозности и тем более была ему неподвластна.
У кузнецов были особые отношения с чири. Во-первых, струны на этом музыкальном инструменте были стальными, такие не во всякой кузнице сделают. И для их натяжки требовался довольно тонкий механизм, сделать который мог не каждый мастер. Чири настраивали и использовали для проверки на звучание. Кузнец обстукивал изделие звучком — небольшим молоточком, а подмастерье проигрывал гармонический ряд, и по чистоте звука судили о качестве стали.
И вот теперь упрямая чири всё-таки покорилась кузнецу, сделавшись знаком качества. Ученики никак не метят свои изделия. Подмастерья уже создают вещи на продажу, принимают заказы, и ученического клейма кузнечного цеха удостаиваются наиболее удавшиеся работы. Признавая молодого кузнеца состоявшимся мастером, его учитель собирает круг, участники которого оценивают работу претендента. Тогда он становится мастером, и ему позволяют ставить на изделия своё собственное клеймо.
— Это хороший знак, и ты его достоин, — Алек щёлкнул ногтём по стали, та отозвалась чистым звоном. — Сколько ваших обрели клеймо?
— Семеро. И ещё шестеро из окрестных деревень, — ответил Влад.
— Завтра вы, конечно, празднуете, но сегодня побудешь с нами?
Кузнец кивнул, от радости сияя не хуже стали, подставленной солнечным лучам. Алек вернул меч в ножны, кинул ремни через плечи и затянул — все пришлись именно так, как надо. Вой бросил руку вверх, мгновенно уловив рукоять, клинок свистнул, вылетая из ножен.
— Мастер, — прошептал. Меч идеально ложился в руку. Алек поиграл клинком и вернул в ножны.
— Гарий, — сказал Влад.
Смущённый всеобщим вниманием мальчишка вышел вперёд.
— Тебе, — кузнец протянул свёрток. Там оказались лёгкий длинный меч, скованный на статовский манер, и парный ему клинок покороче. Гарий задохнулся от восторга, мгновенно выхватил и принял стойку. Верея после знаменательного сражения стала явно выделять мальчишку среди прочих учеников, гоняла нещадно и, кроме того, принялась учить его обоерукому бою. Гарий явно собирался выполнить какую-нибудь форму, но поглядел на собравшихся и передумал. Вернул мечи в ножны и попытался облачиться в кожаную сбрую.
Алек поспешил на помощь названному брату, потянул ремни и ненароком спеленал его, как колбасу шпагатом. Эти мечи положено было носить у пояса, и привыкший к заспинным ножнам вой запутался. Общими усилиями коварные ремни одолели. Гарий прошёлся туда-сюда, щеголяя в непривычной сбруе и придерживая длинный клинок, норовивший зацепиться за что-нибудь или кого-нибудь.
— Другие подарки будут вручены завтра, — смущённо улыбнулся Влад. Вообще он сегодня улыбался широко и щедро, как никогда.
— А сейчас — давайте праздновать! — подхватили друзья.
Дикарка проводила подругу к границе Верхнего города и, возвращаясь, почуяла неладное. Остановилась в конце улицы, в тени, закрыла глаза, повертела головой, вчувствываясь…
Нет, как будто ничего… пусто…
Слишком уж пусто. Дикарка пошла дальше в Живу, забыв о своём теле, чуть не покинула его. И ощутила это. Чьё-то чужое присутствие, неуловимое, как тень… но девочка, живущая в одном дворце с пластунами, приучилась быть очень внимательной.
Она вернулась в реальный мир и какое-то время пыталась соотнести с ним знания, полученные на изнанке реальности. Впереди громоздились кучи строительного мусора. В мыслеощущении они были пусты… слишком пусты, как будто выскоблены от всяких мысленных следов. Дикарка и сама могла бы поверить, что ноги её никогда не было здесь, где они с Искрой ходили чуть ли не каждый день. Верно, кто-то прошёлся, маскируя отпечатки людей… но кому это нужно?..
— Ерунда какая-то, — прошептала девочка. Вдруг пластуны или стража засекли, что здесь можно свободно пройти… а то и почуяли, что чужие уже ходили… и устроили засаду?..