— Может быть, ты мне что-то посоветуешь? — Вики окончательно изнемогла в борьбе с соблазнами, встала посреди Железного Дома, опустив руки, и только оглядывалась беспомощно.
Влад подошёл и обнял её за плечи. Потом велел вытянуть руки перед собой, внимательно рассмотрел кисти и пальцы. Вики покорно вертелась в его руках, напрягала и распускала мускулы по слову и постепенно стала подозревать, что дело тут вовсе не в хитрых кузнечных прикидках.
— Может быть, хватит меня лапать? — спросила. — Как будто вчера ты… меня… это… мало параметров снял!
— Мало, — подтвердил Влад, улыбаясь. — Нам постоянно мешали!.. и вообще, я здесь кузнец или кто?..
— Да, ты кузнец. Алеку безо всяких примерок оружие сковал… — ворчала Вики, впрочем, не слишком возражая. Напоследок кузнец попросту взял девушку за локти и приподнял, как бы взвешивая.
— Вот так, — наскоро оглядел полки, взял один меч, другой… третий не стал возвращать, разглядел, покрутил в руках и вручил Вики.
— Самое оно! — прошептала девушка, помахивая клинком. — Как будто на меня сделан!.. А кем, кстати?
— Марутом… э-э-э, родового имени не помню, — Влад постучал ногтём по клейму в виде отпечатка копыта у основания лезвия. — Он, между прочим, из Беричей, и даже какой-то там родственник нашего Молчуна. Род Лосей.
— Марут Оман, — вспомнила Вики. — Тот ещё лось.
Марут Оман, из Лосей, могучий муж с широченными плечами и тяжёлыми ладонями молотобойца, задумчиво посматривал на сородичей. Лоси с Орлами никогда особо не общались, поселения этих родов беричей были далеко друг от друга, и им было нечего делить.
Подойти, поговорить… Нет. Он не ждал, что его узнают. Слишком давно всё это было, ни к чему бередить воспоминания. Он волич теперь. Марут вздохнул и устроился поудобнее, скрестив пальцы на навершии секиры и опустив на них подбородок. Едва обретя свободу, он сковал себе боевой топор беричей. С мечом так и не освоился, привычка к традиционному оружию — единственное, что осталось в нём от его племени.
Гости устроились за границей посёлка, раскинув лагерь между городьбой и поляной. Их не караулили специально, но на игровой поляне как будто невзначай возникли десяток войев. Да и просто тренирующихся было что-то многовато.
— Многовато их, — обронил кто-то из охранников. — Боятся…
Советник риша лишь глянул косо, и берич торопливо прикусил язык.
— Если и боятся кого-то, — задумчиво сказал Эшван, — то не нас. Та банда их здорово разозлила. Уже сколько времени подобного не было. Обычно отщепенцы грабят нас, а не воличей. Те ведь и ответить могут.
— Как будто мы не можем, — возмутился риш.
— Тут дело не в мести, — сказал Эшван. — Помнишь Первую войну? Тогда напали Волки с полудюжиной кланов, половины которых сейчас нет вовсе. А воличи стали мстить всем без разбору. Сейчас прошло всего два года после войны. Если разбойники нападут на воличей, те решат, что мы не можем навести порядок на своих землях. И "помогут".
По лицам спутников было видно, как они относятся к такой помощи. Действительно, воличи не утруждали себя запоминанием различий между кланами. Набедокурил один — отвечать же всем.
— Разбойники не трогают воличей не потому, что хотят сберечь нас, — невесело усмехнулся Эшван. — Они просто понимают, что в случае чего им всё равно не уцелеть. Высники не простят. Ишь, как зыркают… Нет, эти не трусят. Эти будут ждать повода.
— Да, им есть за что мстить, — сказал Элиан. — Мечта ведь, кажется, сгорела дотла?
Его советник и дядя кивнул.
— Старый посёлок оказался как раз на линии наступления. Странная тогда история приключилась. И Хорас в том бою погиб, кстати.
— Тот самый, Кровавый Хорас?
— Угу.
— Туда ему и дорога, — пробормотал один из молодых беричей.
— Нохим, замолчи! — одёрнул его Эшван. Парень оглядывался хмуро.
— Если Мечта и сгорела, то мы здесь совершенно не при чём, — сказал Элиан.
— А это им неинтересно, — Эшван с усмешкой оглянулся. — Им достаточно того, что в тяжкое время мы ударили им в спину. А поскольку отомстить Каррионе непросто, вся их злость обращается на нас…
Элиан покривил губы в невесёлой улыбке.
— Сколько раз ты мне твердил об опасности, о излишнем риске? — молодой риш посмотрел в сторону "случайных" караульщиков и понизил голос. — А теперь мы припёрлись как раз в лапы к Высникам.
Его советник и дядя усмехнулся.
— Ты бы ещё позже об этом задумался. Мы, если ты не заметил, уже в их лапах.
Но Высники… воличи то бишь, слова не нарушают. Если уж нас назовут гостями, можно быть уверенными, что нам ничего не грозит. Если сами драться не полезем. А мы не полезем!.. — смерил предостерегающим взглядом своих спутников и дождался, пока те неохотно кивнули.