— Спасибо, — пожал руку Виктора Сиволобов и вышел.
После его ухода из кухни вышла Марина.
— Я весь разговор ваш слышала, — сказала она. — Ну и хитрец же… Подхалим. Это он почувствовал твою силу… Ты еще что ж что-то ему обещаешь. Нужен он тебе?
— Да черт с ним, — отмахнулся Виктор. — Меньше врагов будет… Не злись, Марина.
Через два дня после посещения Сиволобова к Волковым пришел небольшого роста, румяный, со смешливыми глазами упитанный человек с черными закрученными усами.
— Здравствуйте, — весело сказал он. — Чую, казачьим духом пахнет в этом доме… Разрешите представиться, не могу ли вам понравиться: Федоров Яков Кузьмич, лихой казак и джигит, но пресквернейший инженер…
— Пожалуйста! Пожалуйста! — гостеприимно пригласила Марина. Ей этот инженер сразу не понравился. Ольгуня и Андрей смотрели на него, как на забавное чудо, готовые вот-вот покатиться со смеху, если этот толстенький маленький человек скажет что-нибудь смешное.
Волковы как раз обедали. Виктор пригласил Федорова за стол.
— С удовольствием! — охотно согласился гость.
Марина принесла хрустальный графинчик. Федоров весело блеснул глазами.
— Графинчик, графинчик, — тоненько запел он, — дать тебе полтинничек?.. — И вдруг басом рявкнул: — Я тебе полтинник-серебряник, а ты мне водки стаканчик.
Дети захохотали, Виктор наполнил стаканчик.
— Ну, пожалуйста, Яков Кузьмич, — сказал он.
Федоров, подмигнув ребятам, взял стаканчик.
— Стоит стопочка на окошечке, — запел он снова, — не подъявлена, не выявлена: пришел хват подъявить, подъявил и выявил… За здоровье хозяев! — приложив стаканчик к щеке, он, как фокусник, крутнул рукой, и стаканчик послушно юркнул ему в рот. Держа губами стаканчик, Федоров запрокинул голову. В горле у него булькнуло. Пустой стаканчик он поставил на стол.
— Вот так-то! — подмигнул он снова детям.
Этот дядька — балагур и весельчак — обворожил ребят. Они с него не спускали искрящихся, ждущих глаз.
— Ешьте, Ольгуня, Андрюша, — сама смеясь над прибаутками Федорова, говорила детям Марина. — Ну что вы, Яков Кузьмич, с ними сделали… Вы их очаровали, они и есть не хотят.
— Нет, есть надо, — сказал серьезно Федоров. — Давайте поедим борщ быстро-быстро, а потом я вам что-то скажу. Ну?.. Кто первый съест ваш борщ, тот получит премию. Идет?
— Идет, — согласился Андрюша.
Все стали проворно есть борщ. Первым, как и следовало ожидать, съел Андрюша, затем Оля, последним Федоров.
— Давайте мне премию, — требовал мальчик.
— Премия тебе будет, — сказал Федоров. — Ты ее честно заработал… Но прежде вы с Олей скажите мне быстро-быстро, так же, как борщ поели: шли три попа, три Прокопия попа, три Прокопьевича, говорили про попа, про Прокопия попа, про Прокопьевича… Ну, кто? Только быстро-быстро.
Первая начала Ольгуня.
— Шли три попа, три Про… про-копича…
— Не годится, — сокрушенно покачал головой Федоров. — Теперь ты, Андрюша…
— Шли три попа, — тоненько запел мальчик, — три Прокопия попа, Прикопия…
— Долой! — сказал Федоров. — Не годится. Теперь мама.
— Шли три попа… — смеясь, начала Марина. — Три Прокопия попа, гово… го…
— Все!.. — поднял руку Федоров. — Никто не смог эту скороговорку правильно передать.
— А вы сможете? — спросил недоверчиво Андрей.
— Я смогу, — заверил Яков Кузьмич. — Слушайте. — И он быстро, как трещотка, протрещал ее, ни разу не сбившись… — Выходит, что премию-то заработал я.
— Сейчас я вам вручу премию, — промолвила Марина, наливая в его стаканчик водки.
— Эта премия мне доставляет удовольствие, — заметил Федоров.
Всей семье понравился этот забавный толстяк. Такой он, казалось, был симпатяга, жизнерадостный, душевный человек.
После обеда Виктор пригласил Якова Кузьмича в свой кабинет.
Сидя на диване и покуривая, Федоров говорил:
— Как я рад с вами познакомиться, Виктор Георгиевич. Я читал ваши великолепные произведения.
— Мне говорили, что вы занимаетесь фольклором? — спросил Виктор.
— Да, — кивнул Федоров. — Занимаюсь, люблю это дело… Главным образом, собираю казачий фольклор.
— Не можете ли вы подобрать мне материал о казачьих свадебных обрядах и две-три походных казачьих песни…
— С удовольствием подберу, — пообещал Федоров. — А песенки я могу сейчас напеть. Вы выберите, что вам нужно, а я потом перепишу и принесу вам.