Я свернул на подъездную дорожку к родному дому. Риз уже выходила из машины, когда я обошел, чтобы открыть ей дверь. Ее белые ковбойские сапоги громко стучали по дорожке, ведущей к дому родителей.
— Похоже, все уже здесь, — улыбнулась она, распахивая дверь.
Из кухни, как обычно, доносился шум разговоров. Наш дом всегда был местом сбора для всех, кто хотел вкусно поесть в воскресенье. Из-за угла выбежала Оливия, младшая сестра Риз, и бросилась ей в объятия.
— А вот и британский принц собственной персоной, — сказал Кейдж, поднимая бровь, и направился ко мне.
— Что я могу сказать? От меня просто фонтанирует королевское обаяние.
Кейдж обнял Риз за плечи в братском стиле, а потом снова посмотрел на меня:
— Ну ты и устроил сенсацию своей быстрой заграничной поездкой.
Сарказм сочился из него как мед.
Это и был его язык любви.
— Все ради общего блага.
— Без сомнений, — ухмыльнулся он.
Наглый ублюдок.
Прежде чем я успел оглянуться, ко мне на всех парах неслась маленькая Грейси — неуклюжая и до невозможности милая. Я поднял ее на руки и закружил. Эта девчонка полностью захватила моё сердце.
— От тебя пахнет тыквами, — сказал я, целуя ее в щеку.
— Мы с бабушкой и дедушкой сегодня вырезали тыквы, — она положила ручку мне на щеку и улыбнулась, а потом потянулась к Риз.
Моя лучшая подруга тут же подхватила племянницу на руки и крепко обняла. Риз не раз нянчилась с Грейси за все эти годы — она была одной из немногих, кому Кейдж безоговорочно доверял.
— Я рада, что ты дома, Ри Ри, — пробормотала девочка, уткнувшись кудряшками в плечо Риз.
— Я тоже, Грейси. Я так по тебе скучала.
— Ты теперь девушка дяди Финни? — прошептала она, и я сразу перевел взгляд на Кейджа.
— Не убивай гонца. Об этом уже весь город говорит, — пожал он плечами.
Глаза Риз — серо-зеленые, с этим ее особенным светом — нашли мои, и впервые я увидел в них сомнение. Все это было весело и несерьезно, но она никогда не сделала бы ничего, что могло бы ранить Грейси.
Я бросил ей тот самый взгляд, который, знал, ей был нужен.
Все хорошо. Никто не пострадает, когда все закончится.
Мы всегда умели говорить друг с другом без слов. Она кивнула.
Это временно.
Никто не пострадает.
Между мной и Риз никогда не станет ничего. Даже ее придурковатый бывший жених.
Когда мы вошли на кухню, начался настоящий хаос. Мы обошли всех, обняли, и, как это бывает у Рейнольдсов и Мёрфи, говорили все одновременно, но как-то у нас это всегда срабатывало.
Когда все немного остепенились и насытились вниманием к Риз, мы пересели за стол. Мама приготовила курицу в маринара, и после перелёта я был готов слопать всё, что стояло передо мной. Разговор за ужином шёл легко: Грейси, сидевшая между отцом и Хью, с воодушевлением рассказывала Риз о первых неделях в детском саду.
— Не могу поверить, что ты у миссис Клифтон. Она так давно преподает… Она была моей любимицей, — покачала головой Риз. Мы все когда-то были у неё в классе.
— Она лучшая, — согласился я.
— Только не пытайся учить ее, как делать свою работу, — Бринкли потянулась к бокалу с красным вином и сделала глоток. — Она сказала маме, что я слишком командная.
Мама запрокинула голову от смеха:
— Она на всех нашла, что сказать, но всегда это шло от души. Просто она считала, что Бринкс надо напомнить, кто здесь учитель.
— Ну, моя девочка все делает лучше большинства, так что логично, что она берет контроль над классом, — усмехнулся Линкольн и поцеловал её в макушку.
Он был лучшим квотербеком лиги, и мы все надеялись, что он приведет Нью-Йорк Thunderbirds к СуперКубку в этом году. Они старались прилетать в Коттонвуд-Коув на выходные, когда у него не было игр, а Бринкли могла работать удаленно.
— С этим не поспоришь, — сказала мама, обвела взглядом весь стол и, задержавшись на моём старшем брате, расплылась в широкой улыбке. — Она тогда сказала, что Кейджу нужно поработать над терпением. Кажется, нас несколько раз в школу вызывали из-за этого.
— Разве не ты кому-то врезал по носу за то, что тебя подрезали в очереди? Тебя тогда домой отправили, если я правильно помню, — добавил отец, и за столом раздался взрыв смеха.
— Тебя отстранили от занятий в детском саду, братец, — усмехнулся Хью.
— Тони Лэндри слишком часто влезал без очереди. У ребенка тоже есть предел, — закатил глаза Кейдж, а потом посмотрел на дочь, приподняв бровь. — Но ты куда лучше, чем папа в детстве, так что не повторяй моих ошибок.
— Похоже, этот Тони сам напросился, — заметил Мэддокс. Он с моей сестрой Джорджией женился всего несколько недель назад, и сейчас они были по уши влюблены. — А что она говорила о миссис Ланкастер?
— Кажется, она тогда сказала, что Джорджи немного витает в облаках, — ответил отец, улыбаясь младшей дочери.
— Да. Она говорила, что Джорджи порой живет в своих мечтах, — добавила мама.
Снова смех.
— Мне всегда нравились облака и звезды, — сказала Джорджия, улыбаясь мужу.
— А меня она, по-моему, называла упрямой, — фыркнула Оливия, переводя взгляд с отца на мать.
— Верно. Она говорила, что Риз — угодница, а ты слишком упрямая для своего же блага, — сказала Дженни.
— Что тут скажешь? Я просто опережала свое время. Не позволяла загнать себя в рамки.
— Даешь силу женщине! — одновременно воскликнули Риз, Джорджия и Бринкли.
— Черт возьми, да. И вообще, с каких это пор быть угодницей в пять лет — плохо? — сказала Риз, смеясь.
— Ладно, мы поняли. Год женщины, — поднял бровь Кейдж. — Дайте угадаю… Хью и Финн были идеальными ангелочками?
Отец рассмеялся:
— Думаю, миссис Клифтон вообще не считала детей идеальными. А что она говорила о Хью?
Мама задумалась:
— Хью не очень любил целый день сидеть в школе. Он каждый день засыпал во время круга общения.
Невестка Лайла с нежностью посмотрела на мужа:
— Аууу… такой уставший мишка.
— Спасибо, детка. Если мне не изменяет память, лучше всего я проявлял себя на перемене и за обедом. А вот на уроках приходилось брать сиесту.
Грейси захлопала в ладоши, смеясь:
— А что про дядю Финни?
— Дядя Финни был очень разговорчивым парнем, — сказал отец. — Как она его называла?
— Говорила, что он был настоящим мэром класса. Вечно носился от стола к столу. И помнишь, Дженни? — Мама улыбнулась и обратилась к своей лучшей подруге. — Она говорила, что Финн не переносил разлуки с Риз даже в очереди.
— Еще бы. Помнишь, как была учебная тревога, а Риз в это время была в туалете? Финн чуть с ума не сошел — боялся, что миссис Клифтон уйдет без нее.
— Ты всегда был рядом, — сказала Риз.
— Всегда. И это не изменится.
— Да вы были невыносимы еще тогда, — сквозь смех проговорила Оливия. — Помните, как Риз узнала, что во втором или третьем классе ее и Финна разнесут по разным классам, и так разревелась, что вам пришлось идти в школу и просить, чтобы их снова объединили?
— Это был третий класс. И это был бы первый раз, когда нас разлучили, — пожала плечами Риз.
— А теперь к слону в комнате, — сказал Кейдж. — Пора тебе посмотреть фильм, малыш, а потом домой. Завтра в школу.
— Я ее устрою, — сказала Лайла, встала из-за стола и повела Грейси в гостиную, чтобы уложить на диван с мультиком, пока взрослые нас «допрашивали».