Вечностью позже, когда закат уплыл за равнодушные к людским делам сосны, супруги сидели в деревенском доме. Затерянный на топографических планах, спрятавшийся в сосновом бору дом тонул в разросшемся подлеске и сугробах. Денис растопил печь и готовил ужин: резал хлеб и огурцы да варил магазинные пельмени в отмытой от грязи кастрюльке. Под его глазом наливался тёмными соками фингал: оправившись от изумления, Аня первым делом съездила по физиономии мужа.
- Заранее готовился, - неприязненно сказала Дылда, наблюдая за приготовлением ужина. - Утром всё равно уйду. Пешком пойду, если ключи не отдашь.
Денис пожал плечами:
- До ближайшей деревни - пятьдесят километров. Дорогу для рыбаков чистят - тут рядом есть, но под Новый год они сюда не поедут.
- А ты не пугай! Куда ты меня завёз?
Денис отставил кастрюльку в сторону и пододвинул на раскалённый круг чайник, украшенный разноцветными птицами. Птицы выцвели от времени, потемнели, а местами и вовсе отшелушились до металлической основы. Большой синий петух смотрел ржавым глазом прямо на Аню.
- Название деревушки тебе ничего не скажет, - спокойно ответил муж. - Последний житель её исчез и уже никогда не вернётся. Впрочем, и деревни давно нет, только кладбище осталось...
- Брешешь ты насчёт бандитов, - Дылда пытливо посмотрела на мужа. - Если это попытка исправить отношения, Динька, давай лучше сразу вернёмся.
Из ржавого глаза петуха тонкой струйкой заклубился пар.
- Брешу, - легко согласился похититель, заваривая чай. - Давай сначала поедим, а все беседы потом. У нас сегодня будет самый фантастический Новый год. И, возможно, самый печальный.
Сумерки выползали из-под кустов, из-под деревьев, из-под крестов и оградок заброшенного кладбища и крались по снегу к человеческому жилью, не оставляя следов. Но над ними висело чистое небо, темнеющее благородно и с достоинством. И в этой благородной небесной тьме медленно разгорались серебряные и золотые звёзды. Серебряные - совсем маленькие, далекие, пульсирующие. Золотые - ближние, яркие.
- Я похищаю людей, - буднично сообщил Денис.
- И что же ты с ними делаешь? - недоверчиво спросила жена.
- Переправляю на другую планету. Земля занесена в Красную книгу, и тех, кто представляет для неё опасность, инопланетяне вынуждены... - Денис слегка запнулся, подыскивая правильное слово, - изымать.
Аня закрыла глаза и мысленно сосчитала до десяти. Ей вдруг стало жалко и обидно видеть человека, которого она всё ещё любила, в таком бредовом состоянии.
- В Красную книгу... - пробормотала она.
- Конечно, они не называют это книгой, я просто использовал подходящий образ. С их точки зрения, мы - уникальны, потому что сочетаем разум и животное начало. Сами они никогда животными не были.
- И скольких ты уже похитил? - стараясь не выдать себя дрогнувшим голосом, поинтересовалась Дылда.
- Семнадцать человек. Понимаю, в это трудно поверить...
- Как это происходит?
Денис достал из кармана фонарик с иероглифами.
- Это инопланетная технология. Если включить его и направить на человека, тот исчезает. Перемещается в заданную точку Вселенной.
- Диня, - мягко проговорила Дылда. - Я его включала, но никто никуда не переместился.
- Без специальной программы, что рассчитывается на корабле индивидуально для каждого объекта - это просто фонарь.
- Меня инопланетяне тоже хотят забрать?
Денис кивнул.
- Но, по твоим словам, - с явным ехидством в голосе продолжила она, - похищают всяких чудовищ. Я что, по-твоему, Гитлер или Чингис-хан? Может, ключ от ядерного чемоданчика у меня в косметичке хранится?
Вместо ответа муж посмотрел куда-то вверх.
- По-моему, уже достаточно темно, - сказал он. - Пошли!
На улице он воткнуло фонарик в снег и, подвигав кнопкой по пазам, словно рычагом коробки передач, включил. Над домом вспыхнул невероятно яркий, словно от мощного армейского прожектора, свет. Свет уходил высоко в небо, образуя столб, в котором призывно кружились иероглифы, став большими и объёмными.
- Инопланетяне понимают нас плохо, - принялся объяснять завороженной невиданным зрелищем жене Денис. - Мы, как необычная диковина, представляем для них чисто научный интерес. Где-то там, за тысячи световых лет, их учёные проели плешь их бюрократам и те внесли нас в охранные списки. У них лишь две цели: наблюдать за жизнью нашего вида и уберегать его от вымирания. Со временем они нашли простой, но эффективный способ: заблаговременно перемещать с Земли людей, которые могут запустить процесс пандемии.
Продолжая завороженно смотреть на кружащийся световой столб, Дылда спросила почти шепотом:
- Куда перемещать?
- Не знаю... Где-то есть планета земного типа, своего рода карантин.
- А как они узнают, кого следует переместить?
- Их компьютеры способны обрабатывать такие объёмы информации, которые нам и не снились. Ты прошла обследование и в тот же день твои данные, как и миллиарды иных, были получены на корабле и проанализированы. Удивительно другое! Как они определяют самый опасный источник болезни где-нибудь в Африке, где никто никаких обследований не проходит?
Пока в небе не появилась стремительно движущаяся точка Дылда не могла себя заставить поверить Денису. Точка превратилась в пятно, пятно обрело форму объёмного куба с девятью гранями, и тот пришвартовался в небе у круга с иероглифами. Аня сама не заметила, как встала и взяла за руку мужа. Через мгновение они потеряли вес и поплыли вверх по лучу. Это было и странно, и страшно, и восхитительно. Затем была камера шлюза, сменившаяся помещением с высокими пятиметровыми потолками. Денис и Аня не двигались с места - это пространство вокруг них крутилось и переворачивалось, поднималось и опускалось, словно они попали в центр кубика Рубика. Лязг при этом стоял такой, что у Ани заложило уши.