***
После завтрака друзья снова отправились в лес, цепляясь за последнюю надежду найти Ивана. Решили практически ничего лишнего с собой не брать, только Пётр взял маленький рюкзак с самым необходимым. Чёрный пёс проводил их от дома до берега реки, но на мост не пошёл, а остался сидеть на берегу и смотреть им вслед. Дед снова стал отпускать пса с цепи, чтобы тот немного погулял по деревне. По дороге к реке никто из друзей не сказал ни слова. Погода была ясная и тёплая, но она не могла рассеять гнетущее настроение Андрея и Петра.
Проходя по деревянному мосту, Андрей заметил две ленточки из ткани, которые были повязаны в разных местах на перилах. Это были те самые ленточки, что он оставлял на деревьях. Кто-то принёс их из леса и повязал здесь. Он показал на это Петру, но тот пожал плечами и не смог придумать объяснения.
– Я точно не привязывал их здесь, – сказал Андрей. – Их еле хватило до конца леса.
– Не знаю, Андрюх, – ответил Пётр. – Я уже не удивляюсь ничему. Господи, куда мы идём?!
– В лес идём, – с лёгким раздражением сказал Андрей.
Они прошли мимо курганов на лугу и вошли в лес. Дойдя по тропинке до места, где был поворот на кладбище, они решили свернуть и внимательно осмотреть кресты. Оба нервничали и боялись увидеть новый сюрприз, который сбудется. Андрей осмотрел все кресты, которых было не так много, но не смог найти вчерашнюю табличку с именем Тимура. Таблички с именем Ивана тоже не было. Но он обнаружил новую табличку, которая внешне выглядела старой. На ней была надпись: «Симонов Пётр Иванович 12.VII.1981-5.IX.2010».
– Ты знаешь, я уже гадал, чьё имя там будет в этот раз, – сказал Пётр. – Всё-таки моё.
– Только давай без фатализма, – сказал Андрей. – Всё будет нормально.
– Я надеюсь, – сказал Пётр.
Андрей увидел краем глаза, что по дорожке кто-то быстро шёл. Из-за расстояния разглядеть точно человека было трудно. Андрей обернулся к Петру и поднёс указательный палец к губам. Пётр к этому моменту уже сам увидел фигуру незнакомца, удаляющуюся вглубь леса. Андрей тихо направился в ту же сторону и махнул Петру правой рукой, чтобы тот следовал за ним. Они пошли вслед за незнакомцем, стараясь сохранять тишину. Вскоре они поняли, что это был вовсе не незнакомец, а незнакомка. Она была одета в цветастое платье и несла в руке пластиковый пакет. Андрей узнал её. Это была соседка Мария.
Мария, не замечая преследователей, свернула с дорожки направо на еле приметную тропинку. Тропинка петляла и пересекала небольшие ложбинки и понижения. На очередной возвышенности друзья увидели раскидистое корявое дерево, рядом с которым стоял другой человек. Андрей и Пётр остановили преследование и спрятались за корнями большой сосны, разглядывая происходящее через кусты. Незнакомый человек стоял около ствола дерева, раскинув руки и откинув назад голову. На вид он был молодым, но очень худым и грязным. Он был одет в старую истрепанную куртку и рваные джинсы. С веток дерева спускались многочисленные веревки разной длины, две из которых были привязаны к запястьям незнакомца. Некоторые верёвки заканчивались пустыми петлями. Мария подбежала к незнакомцу и стала распутывать веревки, освобождая руки незнакомца и что-то с волнением говоря ему. Андрей с трудом различал слова Марии.
– Васенька, родной, зачем ты опять так? – сказала Мария. – Я тебе поесть принесла. Пойдём отсюда. Тебе надо покушать. Исхудал, ведь, совсем.
Мария освободила от верёвок руки Василия и повела его в сторону. Они сели прямо на землю недалеко от дерева, и Мария достала из пакета пластиковые контейнеры с каким-то содержимым. Василий открыл один из контейнеров, взял у Марии ложку и стал жадно есть. Мария сидела рядом и поглаживала взлохмаченные волосы на голове Василия, что-то приговаривая ему, но слов Андрей на расстоянии не мог разобрать.
Василий опустошил три контейнера, взял пластиковую бутылку и стал из неё пить. Мария спешно сложила пустые контейнеры в пакет и встала. Василий тоже поднял с земли.
– Васенька, мне надо назад идти, – сказала Мария. – Я завтра приду. Пожалуйста, родной мой, не делай опять этого. Я тебя прошу. Не делай.
Мария обнимала Василия и целовала его в щеку. Василий что-то невнятно мычал и качал изредка головой из стороны в сторону. Мария простилась с ним и поспешила обратно. Она многократно оборачивалась и махала Василию рукой. Василий стоял на месте и смотрел ей вслед, продолжая держать в правой руке пластиковую бутылку.