– Что-то вы не очень похожи на победителей, крысы! – бросил Корогу в лицо окружившим его. – Ну, давайте! Хоть по одному, хоть все скопом, я размозжу головы всем!
Булава была уже вся в крови. Не одну жизнь она успела отнять за сегодняшний день. Но слишком мало для того, чтобы победить.
«Твари! Подлые твари! – стонал про себя Корогу. – Как крысы бегали по углам, прятались. Били исподтишка! Только так вы и смогли одолеть мою Стаю!».
Но полководец, конечно, понимал пустоту своих упреков. Война такая и есть: главное – победа, а уж как ты победил – не важно. Хитрость воину нужна не меньше, чем сила и мужество.
Рабы оказались хитрее. А пленники с Макати – мужественнее.
Когда крысы высадились из краденых лодок и обстреляли ферротов своими кривыми палками, Кривой Корогу понял две вещи: их нападение ждали, к нему готовились. И еще – их куда-то заманивали. Но полководец этого не испугался. Так даже лучше: не надо будет искать крыс по их норам. Можно перебить их одним ударом.
– Окотинче! – окликнул он верного помощника. – Скажешь команде отставшего моккьо, что они остаются охранять лодки. Остальным – на берег! Строимся и бегом за убегающими рабами! Всем быть готовыми к внезапному нападению.
И они побежали. Однако ловушка превзошла ожидания и опасения предводителя «железных». Когда проход перед ними был внезапно завален, а сверху повылезали местные – с копьями да камнями – это не застало нападающих врасплох. Да, несколько ферротов были ранены, но выучка сделала свое дело, воины сгрудились, укрывшись щитами, и начали ответный обстрел. Доспехи и щиты выручали. Рабы были хуже защищены, но зато их, укрывавшихся за стенами, было труднее поразить. Размен шел один к одному, и это совершенно не устраивало Кривого. Осмотревшись, он заметил, что не все стены вокруг одинаково прочные.
– Вперед! Круши! – заорал он, указывая булавой на глиняную стенку. Его воины поняли мысль сразу. Глиняная преграда сдалась очень быстро, но за ней западня продолжилась! Вот тут-то Корогу в полной мере оценил масштаб ловушки. Этот лабиринт готовили не день и даже не год! Нашли место, продумали план и даже предвидели решения полководца, который попадет здесь в засаду. Специально возвели слабые участки, а за ними возвели новые «мешки» из крепких стен.
Самое мерзкое было то, что эти крысы оставались недоступными. Метательные дротики у ферротов почти закончились, а кидать камни вверх было бесполезно. Страстно хотелось пустить им кровь добрым железом, но как это сделать?
В это время до Корогу добрался гонец с реки.
– Нас атаковали! – доложил он с круглыми глазами, утирая кровь с щеки.
– Кто? Сколько? – оборвал его полководец.
– Дикари, – также кратко ответил вмиг успокоившийся посланник. – Много. Много больше, чем нас на берегу. Они напали на каноэ из-за Соленой Реки.
У дикарей явно прослеживался многоходовый план. Кривого Корогу это даже обрадовало. Он вдруг впервые столкнулся не с яростным, не с подлым, не с трусливым, а с думающим врагом. В этом было что-то новое… и приятное.
«Сейчас главное не торопиться, а понять, что ждет от меня враг, – начал рассуждать предводитель Стаи. – Силы разделил, ударил с двух сторон. Хочет, чтобы я повернулся к нему спиной? Или рассчитывает сначала разбить слабейшую часть?».
В принципе, экипаж моккьо – это сама по себе сила, которая способна на многое. С другой стороны, 20 бойцов это приемлемая жертва, которую можно принести ради главной победы (а Корогу чувствовал, что здесь осталось додавить совсем немного – надо лишь добраться до мерзких крыс на расстояние копейного удара). С другой стороны, на реке стояли моккьо: шесть больших Стайных и два поменьше – лодки стражи. Их терять никак было нельзя.
Корогу выбрал третий путь: послал вниз к реке три десятка имеющейся у него стражи. Не ахти какие воины – зато против визгливых, но мало что умеющих ара они будут в самый раз! А здесь стражники уже начали падать духом. Корогу же для победы хватит его Стаи. Да, всего с полсотни воинов, но это полсотни «лап» и «когтей» из Стаи Кривого Корогу, которой подвластно всё! Тем более что и рабов за стенками прячется не больше.
Казалось, подмога только что ушла к реке, а к предводителю волокли нового гонца. По дороге ему неплохо так прилетело камнем, так что идти сам тот уже не мог. Но еще мог говорить. И этого парня строгим окриком уже было не унять.
– Помоги! – сипел гонец. – Они повылезали прямо из воды! Не знаю, как они это сделали – не иначе колдовство. Выскочили из-под воды возле наших моккьо, начали бить своими копьями и дубинками. Стражи не хватит! Помоги!