А еще он феррот. Железный. Группы запыхавшихся местных воинов выстраивались на берегу и тревожно смотрели на судно.
– Это сыны Клавдионов, господин. А рядом – трое Принципов. Вот Луксусы подошли, – шептал ему названия семей сопровождавший посла темнокожий портой.
Но Кайман только отмахнулся – эти детали его не интересовали. Но Мехено отправили с посольством не зря. Варвары видели своего среди приехавших и нервничали поменьше. Значит, и на переговорах будет полегче. Хак свою роль в Орте уже выполнил: успокаивал своим видом бьоргов – народ еще более нервный, чем эти северяне.
Наконец из толпы вперед выступил мужчина в разноцветной плетеной юбке и накидке через плечо. Что сказать, в плетении северяне добились больших успехов. В руке у него было копье с железным жалом – явный признак того, что это глава семьи. Первые люди трясутся над железом, как над величайшей ценностью, – сами-то обрабатывать его не умеют.
– Приветствую тебя, гость! – торжественно произнёс северянин. – Я Корвал Принцип. Скажи, как зовут тебя, с какой целью ты приехал в Рефигию Ультиму, и могу ли я тебе помочь?
– Пусть Гемий хранит тебя и твое потомство! – учтиво поклонился феррот. – Меня зовут Катагуа, прозванный Кайманом. Владыка Пусабаны Аюкотанче направил меня сюда, дабы передать его послание Совету державы портойев. Если ты, Корвал, можешь отвести меня в Совет, а также дать кров и пищу моим людям, то ты мне поможешь.
– Это в моих силах, – кивнул северянин. – Совет глав семей собирается завтра – там с радостью выслушают послание владыки Пусабаны.
Каймана, двух его спутников и ещё 24 феррота разместили в Башне. Посол взял с собой две смены гребцов, чтобы лодка могла плыть, не останавливаясь. И чтобы весла всегда могли взять свежие люди, если придется убегать от кого-нибудь. Или догонять. Все гребцы были обученными стражами. У каждого имелось копье, щит и каймановый нагрудник. Он защищал похуже, чем куртка Катагуа, но зато в нем было не так жарко.
Посол ферротов видел, что весь вечер и ночь у Башни дежурили молодые вооруженные северные дикари, и не осуждал их за это. Отряд в 25 железных теоретически мог бы разгромить эту деревню, которую северяне гордо именуют своей столицей. Рефигия раскинулась, конечно, широко по заливу, но жидко. Их низенькие «ульи», в которых портойи жили большими семьями, находились на значительном расстоянии друг от друга, отделенные огородами и чуть ли не рощами деревьев.
Единственное сооружение, которое внушило Катагуа некоторое уважение, это Башня. Три этажа, плюс выход на крышу с навесом. Нижняя часть сложена из массивных блоков известняка, которые уменьшались по мере приближения к крыше. Внутри было прохладно в полуденную жару. Ферротов разместили с комфортом – каждому дали мягкие тюфяки, а на ужин принесли фрукты, мясо и лепешки. После заключения Великого Мира ферроты тоже начали пытаться выращивать ячмень северян, но пока особого успеха в этом не добились. А лепешки были вкусные. Недовольным остался только Каменный Хак. Он требовал себе женщину, но Катагуа даже не стал передавать эту просьбу портойям.
Дикари слабы. Всё, что феррот знал про их прошлое – это одно сплошное бегство. Северяне отступали и отступали перед разными врагами. Но за своих женщин (да и за чужих тоже) они готовы были биться, идти на любые жертвы. Портойи помешаны на женщинах и не собирались ни с кем ими делиться. Лучший способ спровоцировать северян на драку – потребовать себе женщину в их доме.
Совет собрался на следующий день около полудня. Заседал он не в Башне, а в пристройке с дощатой конусной крышей. Нефрим Мехено объяснил, что Башню строили как раз под размер стола Совета. Но с тех пор число советников выросло, они перестали помещаться внутри. Перестраивать ее сложно, вот и сделали красивую пристройку с большим круглым столом из разных пород камня и креслами, вырезанными из цельных стволов красного и черного мангрового дерева.
Когда Катагуа вошел в пристройку, советники уже расселись по местам. Быстро окинув зал взглядом, он сосчитал их – 16 человек. Мест было больше, по меньшей мере семь кресел пустовали. У северных варваров в высший орган власти попадали просто главы семейств. Каких именно и почему, этого Кайман не знал, но семей у портойев, конечно, было гораздо больше. Его это и не интересовало особо. А вот сами люди интересовали. Разные главы собрались в зале. Кто-то был моложе него, а один сморщенный старик, полулежавший в носилках вместо кресла, казалось, пережил свое время и не на один раз. Катагуа раньше его не видел, но, конечно, это мог быть только Древний Клавдион.