Между тем, объяснение медленно и со скрипом выползало из зарослей. Четыре горца, проседая от натуги, несли на своих плечах толстую палку: по двое с каждого конца. Между ними петлей были привязаны сплетенные лианы. И вот этой петле, как в детской качельке, сидел…
– Толстяк Морту? – Нефрим едва не выронил копье из рук, когда разглядел благостного. Зрелище было удивительное и жуткое. Морту был совершенно голым – никаких юбок гати. Лишь в спутанных волосах его торчали как попало натыканные птичьи перья. Да еще на груди на веревке висел нож черного камня. Даже ночь не могла скрыть печать острой болезни на лице священника: оно отекло, кожа казалась серой, а под глазами чернели пятна отеков. Но самым пугающим было не это. Обе ноги благостного были отрублены выше колена. Обрубки были обмотаны листьями и лианами, и от них за десяток шагов разило кровью и гнилью. Хорошо знакомый Нефриму запах смерти.
– Морту, это ты? – Валетей тоже был потрясен. – Как ты здесь оказался?
Толстяк, казалось, вынырнул из забытья. Осознал вопрос и коротко хихикнул.
– Наш лагерь был неподалеку, в урочище. Мои люди прибежали и сказали, что в болоте твердые люди охотятся на твердых людей. И вот я сюда пришел.
– Твои люди? – Нефрим недоверчиво оглядел горцев. Башенники кинулись наутек, оглашая ночное небо проклятьями на головы Протита и Мехено. Людоеды возвращались на опушку, и теперь бывший ангустиклавий увидел, что у всех у них на лбу выведен углем жирный крест.
– Да, мои, – Морту попытался снова хихикнуть, но ему удалось лишь как-то вяло булькнуть. Лоб калеки покрывала испарина, глаза он устало закрыл, а жирные руки, вцепившиеся в лианы, дрожали. – Мои маленькие кроткие люди. Блаженны кроткие, ибо они наследуют Землю, – процитировал он и слабо улыбнулся.
– Кроткие? – поперхнулся Валетей.
– Очень кроткие, – серьезно кивнул благостный. – Ты ведь на ноги мои намекаешь, да, Протит? Думаешь, они напали на меня и до колен обглодали? Как бы не так – это я их кормлю.
Нефрим молча осел на землю. За спиной Кентерканий мелко-мелко крестился. Лишь Валетея эта новость ударила не так сильно.
– Кормишь?
– Кормлю, Протит. Эти люди так мало требуют от жизни, но она не дает им и этих крох. Ты не поверишь, первой ноги им хватило на всю толпу на два дня! А толпа тут собралась огого!
Морту всхлипнул. Его начала бить мелкая дрожь. Дикари тут же начали подбираться к нему, тихонько тереться о его руки, бока, спину. А глаза их были полны слез.
– Знаешь, Протит, я после первой ноги на удивление быстро оклемался. Только очень слабым был. А вот после второй – что-то плохо мне. Никак не оправлюсь.
– Твоя кровь порченой стала, – глухо, глядя в землю, пояснил Нефрим. – Скоро она тебя убьет.
Повисла пауза.
– Вот, значит, как, – вымученно улыбаясь, разрушил тишину Морту. – Ну, так оно и понятно было, чем это всё закончится. Просто не думал, что так быстро. Ничего! Зато помог кротким. Исус за нас на такие муки пошел, разве не долг каждого из нас быть готовым сделать не меньшее?
Благостного опять затрясло мелкой дрожью, и он заскрежетал зубами.
– Больно? – участливо спросил Валетей.
– Ужасно, – признался Морту. – Они разжевывают какие-то листочки, кладут их мне в рот. Я глотаю, и боль притупляется. Но не проходит ни на миг. И всё тело горит. Видимо, осталось мне немного времени: накормить их в последний раз – и всё.
– Я могу избавить тебя от боли, – тихо произнес Нефрим. – Ты ничего не почувствуешь. Если велишь, твое тело мы отдадим… кротким.
– Не смей! – глаза Морту лихорадочно заблестели. – Я сам должен выпить эту чашу. Я сам должен давать им себя!.. Вы лучше скажите, что у вас тут случилось, что вы ночью по болотам с копьями бегаете?
– Война случилась, – вздохнул Валетей. – Между портойями и сибонеями.
– Вот как, – протянул благостный. – Только, я смотрю, за вами совсем не сибонеи гнались.
– Трудно объяснить, – замялся Протит.
– Да и не утруждайся, – кивнул Морту. – Я же видел – вы были гонимые. А гонимым Исус велел всегда помогать.
– Вы вот что, – обернулся он уже к Нефриму. – Уходите отсюда. А то вдруг твои подопечные, Мехено, сюда помощь приведут. Я сейчас же всех моих людей поднимаю и велю им идти подальше в горы. Вас с собой не зову, уж простите.
Нефрим кивнул. Ему было трудно представить выгоды, ради которых он согласился бы остаться с дикарями. И смотреть, как горцы будут доедать живого, вопящего от боли Морту.
– Идем на север, как и собирались, – коротко приказал он своему крохотному отряду.