– Ай–хоп! Айя–хоп! – затянул загребную песню Мелид. Шесть весел взяли предложенный ритм, и необычная лодка вышла в море. Прибойная волна была совсем небольшой, и беглецы уверенно ее преодолели.
– На север! – радостно скомандовал Валетей. Его давно уже удивляло это открытие: если они с Нефримом что-то делали вместе, то каждый из них всегда чувствовал, когда нужно командовать именно ему. И спокойно подчинялись приказам друг друга.
– Скажите, ради Исуса, что это за лодка такая? – не выдержал мук любопытства главный моряк компании Мелид.
– Ее вон тот малый придумал! – гордо ответил Валетей, словно это он сам научил Кентеркания ее сделать. – Это гвемина!
– И зачем она такая нужна? – проворчал Мелид. – Весу в ней вдвое больше, а грести могут только люди с внешних бортов – вдвое меньше. Надо уж было перекладины подлиннее сделать, парень, тогда бы и внутри можно было грести.
– Нет, Мелид, – смело возразил мальчишка. – Длинные жерди лопнут от больших нагрузок. Если волна высокая или Нефрим с Альдабадом разом на разных половинах повиснут!
– Ну-ну, тебе, малой, конечно, виднее… А рама эта здоровая наверху зачем? Это же еще лишний вес!
– Каноэ! – резко крикнула Гуильда. В отличие от увлеченного спором Кентеркания, она-то смотрела, куда гребла. Все смолкли и посмотрели вперед: совсем недалеко, прямо с севера на них шло большое двенадцативесельное каноэ из новых!
– Да не может быть! – выдохнул Валетей. – Быстро к берегу! Спрячемся в тени.
Где же та невероятная удача, которой они так радовались днем? Откуда, откуда здесь могло взяться портойское каноэ? Расстояние было совсем небольшое, но Валетей понадеялся, что ночь прикроет…
Не прикрыла. На большой лодке загалдели, и та сразу прибавила в скорости. Шли, конечно же, прямо на странную двухкорпусную гвемину.
– Назад! – скомандовал Валетей. – Быстро назад!
Пока Мартинуа с Гуильдой веслами стопорили движение, остальные развернулись и начали изо всех сил грести на юг. На каноэ удивились маневру, но послышалась команда, и чужая лодка начала постепенно прибавлять скорости.
– Поднажмем! – крикнул Валетей, и они поднажали. Всегда гребется лучше, когда в спину тебе нацелены вражеские копья. А на Порто Рикто сейчас для них все копья были вражескими. Вода была спокойная, так что даже двухкорпусная гвемина отлично резала воду. Еще бы весел побольше! В чем-то Мелид был, конечно, прав.
Они проходили мимо устья залива Силийпаче, когда оттуда выскочили еще два каноэ – малое и еще одно большое.
– ЙаЙа, ты издеваешься?! – Валетей аж подпрыгнул, когда это увидел. Они, конечно, были далеко и не смогли бы перехватить гвемину, но сам факт! Это явно их старые преследователи. Не поленились бегом вернуться в селение, снарядить два судна и пуститься в погоню. Обреченная на неудачу мысль… Если бы не северное каноэ.
– Вот так попали, – вздохнул Мелид. – А ведь почти выбрались.
– Не хорони раньше времени! – бросил Нефрим. – Мы еще на свободе. Гребем дальше! Мартинуа, поглядывай, что там сзади.
– Первое каноэ сбавило ход, – не останавливая греблю, описывал ситуацию парень. – Поджидает остальных…. Сошлись, похоже, переговариваются… Теперь малое каноэ пошло обратно, а два больших…
– Что? – не выдержал паузы Валетей.
– За нами идут, – глухо ответил юноша.
– Ты посмотри только! – громогласно возопил Валетей. – У них там война, кругом по лесу дикари бродят, крови алчут, а им делать нечего, как за нами гоняться. Ну что ж, погоняемся! Мы уже неплохо оторвались. Идем на юг!
– Куда мы идем на юг? – вздохнул Мелид.
– Не куда, а откуда! – главное не терять бодрости. – Попытаемся уйти из вида и где-нибудь спрятаться. А не выйдет – будем грести, пока они не сдадутся. Ведь в селении действительно война, они не могут его надолго оставить.
Они гребли и гребли на юг. Береговая линия стала ломаной, гористой и всё больше уходило к западу. К утру стало ясно, что они уже точно достигли южного края Порто Рикто, берег повернул на запад. Валетей оживился.
– Вы только посмотрите, какая бескрайняя земля! Помню, я видел с горы – мы можем теперь плыть на запад несколько дней, а берег не кончится! Я даже не представляю, как далеко он тянется.
– Толку-то, – вздохнул Мелид. – Мы до этого края не дотянем.
Увы, он был прав. Два каноэ сильно приблизились. Уже были видны лица преследователей – вчерашних соседей и друзей. Они гребли ровно и спокойно, отлично понимая, что догоняют. А беглецы уже выдыхались. Последняя пара – Гуильда и Мартинуа – уже выбились из сил. Гвемину тащили вперед силачи Нефрим с Альдабадом. И старший Протит тоже не выказывал признаков усталости. Зато духом он упал сильнее прочих.