– Такой здоровый, а еще никого не убил, – посмеивались воины, которым и самим не мешало бы побриться.
Второй был еще здоровее, и такой темнокожий, каких Хрогерту никогда видеть не доводилось. Волосы его были курчавыми и короткими, равно как и густая борода. Но главное – у него было железное копье, единственное из всех. «Поправочка: единственное железное копье к востоку от земли ландоудов», – добавил он сам себе.
Остальная четверка – явные дикари. В меру смуглые, мужчины – почти безбородые. Можно было бы смело дарить их сердца Новым богам. Если бы не странная лодка. И не копье. Нет. Сначала надо всё о них узнать! Не зря же он затащил два змея в такие дальние дали!
– Приветствую вас, незнакомцы! – медленно заговорил он, широко раскинув безоружные руки и улыбаясь. – Я – Хрогерт, и я рад видеть вас на своем морском змее! Расскажите, кто же вы такие?
Красноречие утекло в пустоту. Дикари явно не поняли ни одного слова. По счастью, второй змей уже прицепился кошками к борту и на палубу спрыгнул Гуннольфр.
– Где тебя носит? – ворчливо окрикнул он второго Хозяина. – Эти балбесы на ландоудском ни слова не понимают!
– А с чего бы им? – хмыкнул в ответ Гуннольфр. – Ты ведь не хуже меня понимаешь, как далеко мы забрались.
Он повернулся к чужакам, кивнул им с улыбкой и забубнил на языке набеингов. Но пришлые только хмурились, не понимая.
– Этого и следовало ожидать, – хмыкнул Хозяин. – Эти ребята явно не набеинги. Надо их послушать, может, тогда мне станет ясно, как с ними разговаривать.
Он ткнул себя кулаком в грудь и громко раздельно сказал:
– Гуннольфр! – а потом вытянул эту же руку и требовательно указал пальцем на каждого из пришлой шестерки…
…Валетей был разочарован и обрадован одновременно. Увы, это точно были не их благословенные предки. Ибо говорили они на совершенно тарабарском языке. Но, с другой стороны, – значит, они все живы! И перед ними просто какой-то новый народ. Удивительный, мудрый и могучий. Сейчас перед ними были два предводителя, а то и правителя этого народа. Валетей определил их безошибочно. Первый – светловолосый и коренастый – широко улыбался, но Протит как-то не очень-то верил этой улыбке. Зато второй – смуглый и высокий – понравился ему сразу. Второй громко назвал себя. Гуноф или как-то так. И жестом спросил их имена. Первые начали называть себя по очереди.
Предводители внимательно слушали. Особый интерес они проявили, когда услышали имена Альдабада и Мартинуа. После темный предводитель обвел ладонью всех шестерых и снова вопросительно ткнул пальцем.
– Кто мы такие? – догадался Нефрим. Оглянулся на своих, пожал плечами: – Мы – Первые…
… – Примари? – повторил Гуннольфр слово дикаря. – Первые? Главные? Хрогерт, наверное… Хотя, постой, мне нужно убедиться. Надо еще их послушать.
Он задумался. А потом спросил, тщательно подбирая слова:
– Квибо… Убе… Домум эст? Эст домум?
Дикари внимательно вслушивались в вопрос, пока наконец самый старший не заулыбался, явно понимая, что ему говорят.
– Дуомо? Патрико? Сик-сик! Багуа ориентей... – и дальше слова посыпались крупой из кувшина, Хрогерт даже не пытался вслушиваться. Зато Гуннольфр даже вперед потянулся, стараясь уловить каждое слово.
– Тарде! Тардилоку! – умоляюще воскликнул он, и чужаки начали говорить тихо и медленно.
– Ну, скажи уже, что ты узнал? – требовательно вклинился Хозяин змея в первую же возникшую паузу. – Не томи!
– Это латынь, – улыбаясь, ответил Гуннольфр.
– Язык ромейцев? – выпучил глаза Хрогерт. – Не понимаю. Мы же на забытом всеми востоке! На другом конце мира от них!
– Пока сам не понимаю, но это точно она! Жутко искаженная и с кучей непонятных слов. Я, было, подумал, что просто в их языке есть отдельные слова ромейцев, но они используют и глаголы, и предлоги. То есть латынь лежит в самой основе их наречия.
– Вот это поворот. Как же так?
– Пока не знаю. Проблема еще в том, что латынь я учил и учил основательно, только вот с теми, для кого это родной язык, никогда не разговаривал.
– Это да, сегодня таких трудно найти. Несколько городов за Холмами Агавы да Когорта. А в Когорте разговаривать не любят. Но всё равно все они на западе! Откуда ромейцам взяться на востоке?
– Хрогерт, не живи только сегодняшним днем. Ты же знаешь, что полвека назад латынь звучала почти всюду. А если еще дальше копнуть? Откуда мы все здесь оказались?
– Херов Вуотан! – выругался Хрогерт. – Ты считаешь, что и мы, и они… Да не томи! Что ты уже узнал?