Чуть позже, отдышавшись и успокоившись, он пошел к Геммию. Мудрый и рассудительный дед должен был успокоить его. Старик хоть и был рабом, но пользовался заслуженным уважением на «Тите», где исполнял работу плотника и кузнеца. Геммий уже много лет не носил кандалов, а потому порядок мира виделся ему правильным: служи лучше других – и к тебе будут относиться милосердно. А окажешься строптивцем – так получай заслуженные цепи и исполосованную кнутом спину. Клавдий шел к Геммию, чтобы прикоснуться к его покою, почувствовать, что такая жизнь нормальна.
Но всё пошло насмарку после первого же вопроса о синяке. Придушенный огонь вспыхнул с прежней силой, стыд и боль стали жечь сердце калеными прутами. И среди всего этого гудел тихий спокойный голос германца: «Иди и убей его».
Чтобы хоть как-то приглушить боль, Клавдий до позднего вечера брался за самую разную работу. Но, когда, наконец, все улеглись, ядовитый огонь вновь вернулся. Как и слова Атаульфа. Паренек смотрел на черные силуэты галер. А потом рука его сама нащупала еще теплый от солнца ноздреватый камень.
Клавдий почти не помнил, как прошел через весь лагерь, потом мимо старика Геммия. Как забрался на борт «Тита», миновал двух храпящих стражей и тихонько проник в каюту. Вегенций лежал голым, из-за жары он скинул с себя покрывало. В темноте каюты почти ничего нельзя было разглядеть, но парня всё равно передернуло от отвращения. Зная, где господин снимает одежду, Клавдий нашел шейный платок и замотал в него камень. Длина самодельного кистеня получилась не больше двух ладоней. Раб крутанул его и почувствовал силу летящего камня. Он вернулся к тюфяку и замер.
До этого мига пареньку казалось самым трудным решиться. В ударе же он не видел ничего сложного. Но тут заробел. У него есть всего одна попытка. А если не удастся? Если он попадет не точно или удар будет недостаточной силы? Или в тесноте каюты камень зацепится за что-то? А еще было невыносимо смотреть на лицо старшего офицера и представлять на его месте кровавое месиво. Вегенций вдруг предстал таким хрупким! Хотелось закрыть глаза, но, не глядя, точно нельзя бить – можно упустить единственный шанс.
Клавдий моментально взмок. Его начало подташнивать. Панический голосок внутри уговаривал положить платок на место и тихонько уйти. Еще не поздно! Никто не заметит. И всё пойдет по-старому.
По-старому? Злые крепкие пальцы будут вжимать его в тюфяк, мерзкое потное тело – наваливаться сверху… Камень чуть ли не сам собой резко крутанулся по короткой дуге и вошел прямо в ухо римлянину. Хрястнула кость, тело резко дернулось, но что-то подсказало Клавдию, что это уже только тело. Ибо трудно оставаться живым после таких перемен в форме черепа. Труп заелозил по тюфяку, раб отпрянул к стенке, наполненный мистическим ужасом. «Сейчас встанет и покарает меня за убийство», – в ужасе думал он. Но тело затихло, и на каюту навалилась по-настоящему мертвая тишина. Рвотные позывы утихли, и, стараясь находиться как можно дальше от тела, Клавдий принялся искать ключи. Открыл крышку сундука и вскоре нашел большую связку. Обмотал ее кровавым платком, чтобы не звенела. Потом еще оглядел каюту и решил взять меч Вегенция и кинжал. «Меч я отдам Атаульфу, а кинжал оставлю себе, – решил паренек. – И больше никто меня не тронет. Потому что я воин».
Обратный путь также прошел без проблем. Рабы валялись бесформенной кучей и храпели во все свои глотки. Но, как только Клавдий приблизился, из темноты раздался тихий шелестящий голос:
– Я не сомневался, что ты придешь.
Клавдий вздрогнул. Вглядевшись, рассмотрел пару сверкающих глаз, затем стали проявляться очертания головы, тела. А вот еще пара гораздо более ярких белков на уже совершенно неразличимом в ночи лице.
– Надо же, парень! Пришел! – воскликнул Скат и тут же добавил хмуро. – А ключи?
Клавдий вместо ответа метнул в него замотанную связку. Застать черного гребца врасплох не удалось – возникшая из ниоткуда рука выхватила летящий предмет и замерла. Широкие ноздри шумно втянули воздух.
– Да ладно… Кровь? – Скат приблизил связку к лицу. – Клянусь всеми сиськами подлунного мира – ты прибил эту римскую свинью!
Атаульф цыкнул на своего подручного.
– Ищи нужный ключ, брат, – добавил германец. – Ты молодец, Клавдий.
Рыжий парень смутился и протянул ему руку с деревянными ножнами обтянутыми красной кожей, в которых покоилась офицерская спата.