– Летапикцы, конечно, выжили нас с Папаникея. Но сегодня у нас нет более дружественного народа. Бить своего союзника – это не только подло, но и непрактично…
Корвал, вроде бы, закончил, замолчал. Ан на сердце его всё еще что-то лежало. Не давало покоя. И видно было по глазам, что как раз это для него важнее правильных, в общем-то, слово про верность союзникам.
И еще! – решившись, продолжил он. – Ферроты могут дать нам, может, даже сотню копий, но никогда не откроют секрет железа. Единственные, кто могут это сделать – это «дети». Вот что важно! А потому враждовать с ними – глупость.
– Спасибо, Корвал. Спасибо тебе… – Бессмертный цепко пробежался слезящимися глазами по присутствующим. – Кабалус?.. Может быть, ты?
– Могу и я, – вздохнул широкой грудью дядя Нефрима. – Папаникей, конечно, красавец. Это богатый остров. Он в несколько раз больше Вададли. Замечательно, скажете вы. А я скажу – плохо! Он в несколько раз больше Вададли! А нас не хватает сил даже этот небольшой остров освоить! Огромные территории пусты, удобные бухты не заселены. Одних полей обустроить можно в десять раз больше, чем мы имеем сейчас. А прочие острова? Те маленькие островочки, которые мы считаем своей державой. Мы говорим, что они заселены, но там живут всего по три, по пять семей портойев!
Ну, допустим, одолеем мы летапикцев. Боюсь представить, каких это будет нам стоить потерь… но предположим, что они даже будут небольшими. И как нам заселить Папаникей? Где людей взять? Придется бросить Рефигию Ультиму. Всё, что строили, всё, что облагораживали все эти годы, опять бросим и опять уплывем, чтобы строить заново? Вроде и победители, а жить начнем как побежденные. Но, боюсь, даже тогда нас на весь Папаникей не хватит. Возможен и другой вариант – не переселяться. Отправим несколько семей, построим небольшое укрепленное село. И всё. Ну, и зачем тогда нам этот Папаникей нужен? Бесполезная плата за измену, – старший Мехено развел руками, как бы говоря: о чем тут еще говорить?
– Тааак… Теперь моя, что ли, очередь? – улыбнулся косящий левым глазом Алей Перегуин, хлопнув себя ладонями по коленкам. – Каждый должен вплести свою нить в общую плетенку, а, Сервий?
Алей был намного, намного моложе Бессмертного. Хотя, уже старик. И в этой комнате, на фоне тридцати- и сорокалетней молодежи казался ровесником Сервию. От того и вел себя с ним больно по-свойски. Вечно любят Перегиуины повыделываться!
– А что, косой, неужели и твоему помелу без костей есть, что вплести?
Алей звонко рассмеялся, демонстрируя: дед-то я дед, но зубов у меня во рту еще раза в три побольше, чем у тебя, Бессмертный.
– Да уж, найдется, – подбоченился, отсмеявшись, советник известной торговой семьи. – Я, знаете ли, считать больно люблю. Куриц или ячмень. Или вот обсидиан… Железо бы я тоже подсчитал с удовольствием…
– Мы поняли! – разозлился глава Совета. – К делу ближе!
– Да, куда уж ближе? – Перегуин явно показывал, что не боится грозных криков полумертвого старика. – Я ведь людей считать люблю. Трудно это: счесть всех вас; бегающих, прыгающих, скрывающихся. Но я упорный торгаш! Так вот: не считая самых мелких карапузов, нас – портойев – на северных островах живет почти 12 сотен. Это без слуг ара. Кто-то вечно мрет, кто-то рожается – но 12 сотен, это почти точно. Побывал я в других землях, много где побывал, так что знаю расстановку и по прочим Прекрасным островам. Но вот тут уже примерно. Так сказать, навскидочку. И гляньте, люди, что у меня выходит: бьоргов на Примере – более семисот. На Папаникее чуть меньше – но это уже «дети» вместе с дикими ара. Они ведь живут совокупно, уже почти, как один народ. Душа в душу живут! Макатийцев тех совсем мало – сотни две не наберется. Так что выходит, что кроме ферротов, мы всех многочисленнее.
Алей Перегуин хитро оглядел собравшихся.
– Ну, как, почтенное собрание, хорошие числа?
– Да, вроде, неплохие, – улыбнулся Корвал.
– Неплохие-то неплохие, но это как посмотреть! – воздел палец кривой Перегуин. – Мы же тут воевать собираемся. А бабы с детишками воевать не ходят. Я же правильно понимаю? Но беда вся в том, что как раз их у нас больше всего. Баб да детишков. Жен по нескольку у каждого, кто из юной поры вырос, а детей такое море, что не каждый отец точное число помнит. А вот мужчин маловато. Я так понимаю, это от того, что с самого изначалья портойев немного было. Губили нас сильные соседи, и хураканы многих в море заставали. Поэтому, даже несмотря на тьму детей, мужчин мало. По всем островам точно не скажу, думаю, что где-то 240 мужиков. На Вададли 166 мужчин – вот это я точно знаю. Причем это вообще все взрослые, даже такие… – Алей поперхнулся, сглатывая смешок. – Мудрые, как наш достопочтенный Сервий. Вот и прикиньте, сколько мы сможем повести в бой. Летапикцев-то, если брать вместе с ара, окажется не меньше. А у бьоргов мужчин почти на сотню больше! Только в Макати воинов меньше наберется. Зато какие это воины!