Шли не спеша – куда торопиться на острове?
– Зачем он убежал, Опенья, как ты думаешь?
Ара равнодушно пожал плечами.
– Ну чем ему плохо было? Он жил у нас лучше, чем даже ты – старый добрый Опенья!
– Ему не с чем сравнить, мой господин. Еще недавно он жил, как хотел, а теперь ему указывают, как жить.
Валетей подозрительно покосился на слугу, подозревая подвох, но выражение лица того оставалось невозмутимым.
– Похоже, Петеницем овладело отчаяние, господин. Наверное, он почувствовал, что не сможет вернуться домой. В отчаянии люди способны на разные глупости, – ара вдруг остановился, подняв руку. – Сюда! – махнул он рукой вправо и сам резко скрылся в густой листве.
Они уже шли вниз по восточному склону одной из дальних гор острова, в просветах между листвой даже виднелись синие воды далекого Океана. Охотники на человека тихонько сползали по промытой дождями ложбине. Через некоторое время юный Протит тоже стал слышать какие-то звуки, не характерные для окружающей природы. Поняв, откуда ветер дует, он ускорился, чтобы обогнать Опенью.
Вылетев на открытое место, Валетей оторопело замер. Прямо перед портойем оказался не беглый кори. В нелепых позах и со страхом в глазах по колено в вонючем болотце зависли дети, старухи и пара стариков. Единственный молодой мужчина испуганно выставил перед собой костяное копье.
– Это Гуайнабо, – прошептал возникший за спиной Опенья. – Ошиблись мы.
Разномастная группа дикарей – оказались ара из маленькой общины Гуайнабо, что ютились в чащобе на севере острова. Многих мужчин и почти всех молоды женщин уже давно увели в Аквилонум, где те стали служить портойям. Валетей заприметил молодую девчушку, которая испуганно пряталась за мясистую обвислую старуху. Еще бы ей не прятаться – на вид лет двенадцать-тринадцать, и титьки уже весьма заметны. Недолго ей по болотам ходить осталось. «Может, она моей второй женой станет через год-другой, – подумал юноша. – Хотя нет, еще два младших брата подрастают».
– А что они тут делают? – также шепотом спросил у слуги портой.
– Лягушек ловят, змей, – пожал плечами Опенья. – Дикие ара стараются лишний раз на побережье не выходить.
«Почему?» – чуть не сорвалось с языка Валетея, но он вовремя прикусил его, чтобы не нарваться на очередное объяснение, больше похожее на упрек. И так понятно: дикари стараются жить как можно незаметнее, чтобы лишний раз не попадаться портойям на глаза. Они надеются, что так их дети вырастут и не попадут в услужение к пришлым господам. «Зачем? – вздохнул Валетей. – Жрать склизких лягушек; морскую рыбу даже не пробовать, жить в лачугах – лишь бы не с нами. Первые люди не просто так господами стали. Мы им даем крепкое жилье, сытную еду. А лучшие из них для нас, как члены семьи. Глупцы».
Портой вышел вперед.
– Мы разыскиваем беглеца. Невысокий мужчина, худощавый. Похож на ара, только говорит на совершенно другом языке.
Гуайнабо затравленно молчали. Только тощий старик отрицательно покачал головой.
– Эй, парень! – Валетей указал на единственного полноценного мужчину в группе. – Пойдёшь со мной, поможешь нам искать беглеца.
Ара испуганно сжал копье. Тощенький старик попытался загородить его своим изможденным телом. Он замахал ручонками и начал что-то лепетать невнятное. Валетей чувствовал, что сейчас давить не надо.
– Не бойся, старик. Если он нам поможет найти человека, то мы за это дадим вам курицу.
Курятина на Суалиге была дефицитом даже для портойев. Гуайнабо, наверное, и не пробовали ее ни разу, но слышали наверняка об этом вкуснейшем мясе. Это чересчур щедрый дар, но Валетей мало рисковал. Главное, заманить этого парня в Аквилонум. А там его смогут заставить работать на семейство Протитов. Дикари не зря прячутся по лесам острова – вот одного мальчишку уже вырастили, скрыв от портойев. Но везенье не бывает вечным. И, если сегодня его не заберет себе семья Валетея, завтра это смогут сделать соседские семьи.
Гуайнабо неуверенно переглядывались. Конечно, они ничего хорошего не ждали от портойев. Но курица! Целая курица для них, поедателей лягушек, была огромным искушением. Юноша хотел уже подтолкнуть их к решению угрозами, как вдруг где-то справа раздался трубный звук сигнальной раковины.
– Они нашли его! – воскликнул Валетей и, забыв обо всем, помчался на юг. Опенья поспешил следом.
Пришлось ползти на обрывистую и осыпающуюся скалу. Звук явно шел откуда-то сверху. Валетей дважды сильно рисковал, но умудрялся в последний миг уцепиться свободной рукой за выступы.