Под мерную команду Валетея гребцы ударили веслами по воде. Когда ритм был пойман, старший замолк, и работа продолжилась в тишине. Много времени прошло, прежде чем юноша позволил себе обернуться. Только на гребне невысокой волны еще можно было разглядеть вершины гор Суалиги. Немного упорной работы веслами – и остров исчез полностью. Вокруг, куда ни глянь, была только вода. Бескрайняя пустыня Багуа неведомой глубины. Здесь самое главное – не давать себе думать о том, какой утлой скорлупкой является твое каноэ.
Конечно, портойи и раньше бывали в ситуации, когда в обозримом пространстве не виднелось берегов. Но они всегда знали. куда плыли. Шесть обитаемых островов и четыре пустынных входили в державу портойев. Некоторые из них также открывались вслепую, но все они были близки друг от друга. От Суалиги совсем легко было добраться до крохотного Минускуликея на юге. От него – чуть более длинный путь до Вокарии, а там – всего несколько часов гребли до Лиамуиги. Практически рукой подать. Немногим дальше Патериум. И лишь от него до столичного Вададли плыть более 60 миль. Чтобы ночь не застала в пути, приходилось выходить в море с самого раннего утра. И небольшую часть пути грести посреди пустого моря. Но совсем небольшую – в ясную погоду разминуться с островами невозможно.
А что ждет шестерых отчаянных смельчаков? Сидевший впереди Уальчаль получил приказ высматривать землю. Он постоянно вставал во весь рост и вглядывался в горизонт. Но пока безрезультатно. После каждой такой проверки он был просто убит горем, но Валетей оставался спокоен: для новой земли было слишком рано. Он решил, что начнет переживать и волноваться только после двух дней плавания. Лишь бы не испортилась погода.
– Опенья, как считаешь, не ожидается ли впереди ненастье? – спросил он, не останавливая гребли.
Старый ара посмотрел на небо, сплюнул на воду, проследил движение плевка.
– Сегодня и завтра хуракана не будет точно, – заявил он уверенно. – А что будет потом – только Исусу ведомо, – и слуга старательно перекрестил свой лоб.
– Что ж, два дня это уже неплохо, – улыбнулся Валетей.
– Мне другое интересно, господин, – продолжил разговор Опенья. – Видишь чайки на воде сидят?
Юноша проследил за рукой и действительно заметил с полдесятка жирных чаек, видимо, отдыхавших на воде.
– Мы плывем на запад, и чайки должны пройти мимо нас и исчезнуть за кормой. Но посмотри, молодой господин, их явно сносит и назад и влево. А еще волна постоянно бьет в правый борт, при том, что ветер встречный.
– И что это тебе говорит?
– Здесь сильное течение. Оно несет воды Багуа на юг и восток. Сдается мне, это начало того самого течения, что влечет наши каноэ от Суалиги к Лиамуиги.
– Пожалуй, ты прав, – Валетей задумался и даже на пару вдохов перестал грести. – Но получается, что это течение и могло принести кори к нашим берегам! Значит, вероятно, их земля там?
Опенья пожал плечами. Он сказал, что знал сам, а гадать – это уже господское дело. Он смотрел, как мучается Валетей: следовать указанию отца или принять свое решение. Портой кусал губы и вообще забыл о гребле. Лодка начала слегка заворачивать. Правда, совсем в другую сторону – налево.
– Стоп! – скомандовал Валетей, приняв внутреннее решение. Портойи и дикари подняли весла. Каноэ плавно сбавило ход и осело в воде. Старший Протит своим веслом развернул лодку на северо-запад и велел: – Держимся этого курса! Ай-хоп!
Каноэ снова разогналось.
– Мы плывем против течения, – как бы вскользь заметил Опенья. – Наша скорость теперь значительно ниже.
– Это так, старый друг. Зато обратно мы будем плыть намного быстрее, и нас принесёт почти к Суалиге! – нашелся вдруг Валетей. – Это даже лучше, чем ориентироваться по солнцу!
Младшие Протиты, конечно, выдохлись первыми. Солнце едва перевалило за полдень, а они уже явно не могли держать темп. Валетей смотрел некоторое время на их дрожащие спины, а потом скомандовал:
– Сменяемся! Пуаблий и Уальчаль, берите весла братьев.
Портой и кори осторожно перелезли со своих узких насестов, забрали весла у изнемогающих пареньков и подключились к общей гребле. Скоро стало ясно, что из Уальчаля гребец не ахти. Видно, что жители далекой неведомой земли не привыкли к большим морским походам. Обломки их лодки – очень мелкой для открытого Багуа – также наводили на подобную мысль. А вот Пуаблий вовсю применил свои нерастраченные силы. Он загребал глубоко и мощно – каноэ даже стало заворачивать в сторону.