Девять ступеней пред Залом Дела напоминали об этом каждому. Каменные платформы, скрепленные асфальтом, были низки, но широки. Чтобы на каждую можно было встать не только малой стопой, но и опуститься на колени. Всякий знал, на какой ступени ему стоит преклонить колено и далее покорно ползти к Залу. Рабы опускались уже перед первой, простые пахари и мастера (кроме кузнецов) делали это на второй. Кайман был горд тем, что его колени почувствуют лишь пятую ступень. А совсем скоро его ждет и шестая. Когда северяне придут с посольством, и хитрый план владыки сработает, он – Катагуа – несомненно, будет обласкан, а его значимость для Рес Гемики возрастет.
Посол сделал пять широких шагов, почти с вожделением взглянул на следующую ступень, но все-таки опустился на колени и пополз в сумрак Зала Дела. Где уже расселись высшие люди Рес Гемики. Как две руки, сходились их ряды к трону владыки Аюконтанче – хранителю и продолжателю Дела Гемия. Они так и назывались – Руки. Илекикей – Правая Рука, господин труда. Ему, словно пальцы руке, подчинялись Творящий Мену, Хранители Полей, Мастерских и Шахт. Левой Рукой был Путучикоке – военный глава Рес Гемики. Его пальцами, соответственно, были Блюститель Стражи, заведовавший наемниками Скупщик Копий и трое Старших Стай – основного войска. Правда, одного пальца сейчас не хватало – старик Ирагуако вёл бои в Теранове, удерживая в подчинении захваченные земли дикарей.
Вторая Стая, кстати, тоже не бездействовала – все шесть ее больших судов патрулировали воды вокруг Пусабаны и соседних островов. Не самая пыльная служба, но об угрозе с севера ферроты никогда не забывали. Патрулирование-то шло, а вот Старший этой Стаи Наутуче сидел здесь, преданно глядя в рот владыке и Левой Руке. Неправильно и опасно думать так о старших, но Наутуче в Гемиполе презирали все. Он был из «детей». Даже после мятежа и бегства части последних на Север, этот воин смог остаться в милости и покорял ступеньку за ступенькой перед Залом Дела исключительно через любовь к своим владыкам. Вот и сейчас он был не рядом со своими воинами, а при вождях.
Третий Старший – Кривой Корогу – был его полной противоположностью, и вот как раз он имел право здесь находиться. Его Стая была на отдыхе в Гемиполе после службы на Теранове и в патрулях. Но и здесь она готова была ринуться в бой по первому приказу. Туда, где объявится враг. Во всех Стаях было равное количество больших лодок и воинов, но отряд Корогу всеми признавался самым сильным. Старший нещадно гнал трусов из своих рядов, поэтому его воины никогда не избегали битв, они их сами искали. По ярости с ними могли сравниться лишь наемники из Бьорга и Макати, но по выучке и стойкости Стае Корогу не было равных.
Корогу почти ровесник Наутуче, но это единственное, что их объединяло. Наутуче рыхл, Корогу – тверд и жилист. Первый – низок, второй – росл. Единственный полный огня глаз Кривого казался больше обоих крохотных глазок Наутуче. В молодости, когда не было еще никаких Стай, а Рес Гемику защищало простое ополчение, Корогу служил бок о бок с самим владыкой Аюкотанче, который тогда не являлся владыкой. Они дружили чуть ли не с детства. Однако Старший Стаи никогда не выпрашивал милости у правителя. Более того, поговаривают, что именно он чаще всего затевал с Аюкотанче споры.
Катагуа вдруг понял, что уже слишком долго рассиживает на коленях посреди зала, а Правая Рука давно ему указывает сдвинуться в сторону и ждать, пока к послу не обратятся. Опустив взгляд, он спешно отполз и уселся на предназначенные для этого тюфяки.
– Итак, две Стаи готовы к походу, – как бы подытоживая сказанное, рассуждал Аюкотанче. – Но можем ли мы безболезненно вывести третью с Теранова, чтобы собрать все силы в единый кулак?
Левая Рука Путучикоке задумался.
– Сейчас период дождей, мой владыка. И дикарская молодежь из-за Великой реки в такое время набеги не совершает. Подчиненные племена надежно усмирены. Но на западе, в горах, снова говорят о появлении Укушенного Тапира. Корогу усмирил его бунт, но самого зачинщика не поймал. Мы надеялись, что эта падаль где-нибудь сдохла, но всё чаще местные говорят о том, что тот прячется в западных горах. Ходит от деревни к деревне и собирает отчаянных людей для боя. Если будет позволено мне высказать мнение, то я полагаю, мы можем отвести всю Стаю Ирагуако с границ на отдых в Которру, но уводить их из Теранова опасно. Укушенный Тапир слишком хорошо понимает нас и слишком ненавидит.