И вот – Порто Рикто. Мальчишеские глупость и бесстрашие или знак судьбы? Заходит сынок Протита с дикого островка на севере – сам больше дикарь, нежели Первый – и бросает на чашу весов всю судьбу державы. Либо Порто будет жить, либо судьба вновь скажет свое слово. «Может быть, так и надо?» – задумался старик, глядя на мальчика.
А мальчик рассказывал и рассказывал. Про то, как по дороге назад они увидели дым вдалеке. И кори налились яростью, потому что там, где дым, были людоеды. Парни рвались в бой, только приказ Цани и тревога за судьбу гостей заставили их идти домой. Рассказал про то, как Пуаблий увлек всё селение постройкой гигантского каноэ – настолько, что отказался плыть со всеми назад, пожелав родичам скорейшего возвращения за ним. Рассказал, как плыли они назад, и как течение вынесло каноэ на пустынный Инкультерий. Путники на хору погрузились в ужас от того, что потеряли путь домой, но потом догадались направиться на юг.
В завершение совершенно расслабившийся Валетей вытащил в центр робеющего крепыша, и тот, коверкая слова Первого языка, забавно выговорил, возможно, единственную фразу, которую знал:
– Ми хотим друзить с вами!
Советники весело завозились, а Клавдий повторил, на этот раз вслух:
– Может быть, так и надо.
Услышали его немногие, но те, кто смогли, недоуменно оглянулись. Сервий приподнялся, прокашлялся с неприятным присвистом и сказал погромче:
– Прошу выйти из зала всех, кроме советников.
Реакция ему понравилась. Все тихо повиновались. А всеобщее романтическое воодушевление угасло.
– Я требую, чтобы всё, что сейчас… было сказано в этом зале, осталось тайной, – прохрипел Сервий. – Не рассказывать никому! Даже… любимым женам. Валер!.. Я требую, чтобы ты обеспечил молчание своих людей… Сегодня же… отправь каноэ на Суалигу с приказом… Совета: никого не выпускать с острова!
Протит нахмурился, но кивнул. Бессмертный обвел глазами всех собравшихся и не на каждом лице обнаружил полного понимания.
– Надеюсь, Совет согласится с этими требованиями?
– Осторожность никогда не вредит, – начал кто-то робко с дальнего края. Клавдион даже не разглядел кто. – Но все-таки к чему такая секретность?
– Представьте людей на пустынном островке… Человек пять или шесть… Они там давно, голод и жажда… одолевают их… А на острове всего крайне мало… И вдруг слабейшему из них… Да пусть даже не слабейшему – достается в руки самый большой и вкусный плод на этом острове… Что будет дальше, Кабалус?
– Остальные объединятся и отнимут плод.
– А если он будет сопротивляться? Ведь жажда и голод!
– Они побьют его, – мрачно ответил курчавый Мехено. – Или убьют.
Все молчали. Они наконец поняли, что им попало в руки. Сервий облегченно откинулся на мягкие подушки и отпустил ситуацию плыть по течению.
– Но ведь вы слышали, – нарушил тишину кривой Гуаней. – Там леса из деревьев огромной высоты, там поля и реки! Там сотни дикарей, способных служить нам, способных рожать нам детей!
Последний аргумент был, конечно, самый искусительный. Найти диких ара на Прекрасных островах практически невозможно. Везде чьи-то интересы. Люди давно уже стали самым ценным ресурсом. А тут – такой кладезь! Жадность и страх разрывали советников.
– А не перебьют ли нас ради этих дикарей? – снова прорезался первый голос (Сервий сморщился, пытаясь определить: кто же это). – Разве не хватает нам того, что есть? Кабалус, ты же сам не раз говорил, что нам не надо искать лучшего – на наших островах столько земель, что мы не можем их освоить!
Как ни странно, Мехено молчал. Зато не стал молчать Корвал Принцип.
– Не возьмем, значит?! – вскочил молодой советник. – Отдадим другим? Это то же самое, что бежать! Так и будем жить – исключительно потому, что мы никому не нужны? А как помешаем кому, так и смахнут нас даже с этих мелких островов.
– Ты же слышал, что с нами сделают, если мы возьмём этот сладкий плод?! – голосок «разума» уже становился истеричным.