Советники молчали, и Валер позволил себе усмехнуться пошире:
– Как я вас понимаю! Тяжелый выбор. Но у меня есть решение вашей проблемы. Не нужно отправлять семьи, незачем везти на запад всех этих жен, детишек и тем более слуг. Для тех целей, которые озвучил досточтимый Корвал, нужен отряд опытных людей: моряков, охотников, ремесленников.
– Действительно! – оживились отцы. – Каждая семья сможет предоставить своих людей. Они и построят поселение!
– Я считаю, что на запад нужно отправить башенников, – громко объявил Кабалус Нефрим.
– Что?! – подпрыгнул на месте Принцип. – Как ты можешь такое предлагать?! Кабалус, ты же больше многих знаешь о грозящей нам с юга войне. Как можно отсылать в такой момент самых наших боеспособных воинов?
– Корвал, с приезда Каймана прошло почти три луны, а война так и не началась. Возможно, ферроты не смогли заручиться ничьей поддержкой и не решились развязать войну. Но даже если схватки не миновать… Я очень уважаю воинов моего племянника, но давайте признаем: три десятка юных сынов ничего не решат в этой войне. А вот там, на западе, именно они смогут стать решающей силой. И помогут не только построить, но и сберечь наше новое поселение.
– Невозможно! – упирался Принцип.
– Отцы! – вклинился в диалог Кентерканий. – Не нужно спорить, всегда можно найти среднее решение, которое устроит обоих. У Нефрима три дюжины воинов. Две из них мы отправим на запад. А одну – самых опытных башенников – оставим в Рефигии Ультиме. Каждый из них возьмет по два ученика из тех семей, которые так и не дали сынов в Башню. Во время поры штормов вражеский флот не выйдет в море, а за это время у нас снова будет три дюжины воинов.
– И Нефрим должен вести тех, кто пойдет в поход, – безапелляционно добавил старший Мехено. – Это не обсуждается, я глава семьи, я вправе им распоряжаться.
После этого разговор перешел в практическое русло. Советники начали обсуждать, какие мастера и в каком количестве нужны на новом месте, у какой семьи таковые имеются. Прикидывали размеры припасов, которые могут понадобиться поселенцам. Совет снова оживился. Лихорадка от сопричастности к чему-то совершенно новому и великому овладела практически всеми.
Валер понял, что настало время сказать главное:
– Советники! Хочу сказать, что семья Протитов ничего не пожалеет для грядущего похода. Мы дадим два каноэ, дадим мастеров. Когда флот пойдет мимо Суалиги, мы поможем с припасами. И, учитывая всё нами сказанное, я считаю, что поход должен возглавить мой сын Валетей.
Моментально возникшую тишину перечеркнул отвратительный смех Ециния. Его щеки тряслись, а смех был такой оскорбительный, что хотелось придушить советника.
– Сколько лет твоему сыну? Девятнадцать? Двадцать? – фыркнул Мехено. – Мой племянник в полтора раза старше его. Под его началом 36 воинов – уж он-то поболее твоего мальчишки умеет руководить!
– Да-да, Кабалус, мы все поняли, зачем ты решил отправить Нефрима на Порто Рикто, – холодно улыбнулся Протит. – И знаешь, если бы поход готовили для завоевания, я бы первый с тобой согласился. Но ты сам слышал мнение Совета: портойи должны подружиться с кори. А дикари знают моего сына. Они уважают моего сына, как предводителя. Он знаком с их языком, обычаями, их вождями. И даже дружит с ними. А еще, по их верованиям, моего Валетея приняла их Земля. Разве может быть лучший кандидат? Скажите, советники!
Валер неспешно оглядывал советников, а те молчали. Но глаза их красноречиво говорили: знай свое место, выскочка! Валер намеренно выдержал взгляды каждого. Они не стали для него неожиданностью.
– Значит, так? – хмыкнул он. – Значит, не хотите прислушаться к голосу разума? В таком случае напомню вам: путь в Порто Рикто знает только одна семья – семья Протитов. И ни один из моих сынов даже под пытками не покажет вам дорогу, пока не восторжествует справедливость – пока мой сын не возглавит поход. И Совет признает это.
Вот такого советники не ждали. Ко всем этим «почетным» членам Совета с отдаленных островов столичные отцы относились с пренебрежением. Приедут раз в полгода, посидят молча – и обратно на свои пустынные островки. А тут приехал один такой – и весь Совет шантажирует! Некоторые стали даже озираться на Бессмертного, но тот лежал недвижимо, и только сиплое дыхание выдавало присутствие жизни.
…Башня осталась за спиной. Валер Протит шел к своей семье. Ему хотелось насвистывать и припрыгивать. И поскорее добраться до сыновей, взъерошить непокорные космы Валетея и сказать ему, что именно он – 20-летний паренек – станет главным в великом походе на Порто Рикто.