– Почему семь человек?
– Безболезненно для селения мы сможем отдать на войну шестерых башенников. Ну, и я с ними пойду.
– Ну уж нет, – улыбнулся Валетей. И это была совершенно новая улыбка на его лице – холодная и слегка кривоватая. – В поход пойдут восемь портойев.
Сибонеи собрались на удивление быстро – всего их набралось восемнадцать. Возглавив отряд, Нефрим всеми силами пытался показать свою опытность в военных делах. Жаль, неискушенные в войне дикари не могли оценить его познаний. Местных охотников, знающих местность, он определил в разведку, из остальных пытался сколотить два отряда с единым командованием. Конечно, ничего не вышло. Охотники из отдельных селений оставались особняком. Даже приказам Мехено они подчинялись после долгих размышлений.
«Завоевываешь авторитет, Нефрим? – усмехался про себя юный предводитель. – Ну, пробуй. Но не уверен я, что ты знаешь, как это делать».
Валетей не раздавал приказы. Но в первый вечер, когда отряд полностью собрался на окраине селения, он подсел к каждому костерку и поговорил со всеми. Он, кстати, боялся, что вожди пришлют в поход лишь зеленую молодежь. Но почти все охотники были уже зрелыми мужчинами. Оказалось, у каждого из них в разные годы ханабеи украли или убили члена семьи. И мужчины пришли мстить. Валетей прикинул, и у него вышло, что за последние лет десять горцы съели больше двух десятков сибонеев. Если столь же часто гибли от их рук жители остальных селений Порто Рикто, то просто поразительно, почему береговой народ всё это терпел? Или ханабеи на самом деле гораздо опаснее, чем говорят о них кори?
Утром разведчики привели отряд к месту, где девочка видела людоедов. Конечно, за эти дни следов не осталось. Но сибонеи рассыпались по округе и вскоре нашли стоянку. Конечно, ни о какой «толпе» не было и речи. Здесь отдыхали двое, максимум трое горцев.
Изучив местность, старший разведчик уверенно махнул рукой на северо-запад.
– Почему туда? – хмуро спросил Мехено.
– Они всегда оттуда приходят, – пожал плечами дикарь.
Сибонеи могут нестись по лесу во всю прыть, но ангустиклавий настоял на легком беге.
– Мы на войне, мы в походе, – вещал он хмурым охотникам. – Враг может напасть на нас из засады, поэтому мы должны идти по лесу кучно, мы должны быть не уставшими…
– А мы не устаем! – гордо выпятил грудь юный сибоней, но его тут же заткнули старшие. Только даже старшие были недовольны навязанной им трусцой.
Валетей понимал, что этот приказ был отдан больше ради башенников. Портойи, выросли в городе. Они привыкли грести в каноэ или неспешно растить хлеб, а не бегать по лесу. К тому же на них были доспехи из каймановой кожи, в руках – тяжелые щиты. Сам Валетей, выросший не в столице, а на диком севере портойской державы, как раз мог носиться по лесам, но с решением Мехено он согласился.
Бегом разрешили бежать только разведчикам. Они должны были определять направление и периодически кричать какой-то местной птицей, показывая, что всё спокойно. Вскоре отряд вышел к ручью и по его берегу к сумеркам вышел из плоской, как океанская гладь, долины.
– Да, действительно, с гор в долину удобнее спускаться именно здесь, – согласился ангустиклавий, оглядев отроги гор. Он находился в своей стихии – и это было заметно с первого взгляда.
Отряд шел до глубокой ночи, после чего Мехено велел разбить лагерь. Костры он разжигать запретил, вызвав новую волну ворчания у дикарей. Перекусили холодным. Лепешек на Порто Рикто еще не знали, поэтому в заплечных мешках у портойев лежали только запасы орехов, кореньев и полоски вяленого мяса. Кори никакие мешки не носили, так что у них почти ничего не было. Разведчики в пути поймали жирного боа и подбили несколько летучих мышей, но их не на чем было зажарить. Портойи поделились своими запасами.
«Нефрим надеется, что кори оценят выгоду хорошей организации, пользу заплечных мешков. Но он ошибается. Местные оценят только то, что им запретили разжечь костер и зажарить свежее мясо», – покачал головой Протит.
А ангустиклавий продолжал знакомить дикарей с военной премудростью. Спать всем велел ложиться плотной кучей, чтобы греть друг друга и быстрее проснуться в случае нападения. В стороне от лагеря, в трех местах он велел разместиться часовым, объяснил, как сменять друг друга, ткнул пальцем, кто кого должен заменять. На самую тяжелую предутреннюю стражу назначил своих.
Сибонеи совершенно не понимали, к чему такие сложности. Если первые дежурные, после строгих внушений полководца, еще продержались, то следующая стража сразу заснула, очередных даже не разбудили.