– Куда идешь? – раздалось из деревьев.
Мелид завел каноэ в укромную северную бухточку на острове и вел своих людей по уже хорошо знакомой тропе. Ара несли тюки с товарами. На ней-то у одного из поворотов и раздался вопрос из ниоткуда.
Спросили на языке Первых. Говор макатийцев был мало похож на истинный язык – слишком много примесей ара, слишком много искаженных слов. Но сейчас ему задали вопрос так, чтобы портой понял.
– В Макати, – дружелюбно ответил Мелид, стараясь все же не делать резких движений. – Я портойский торговец Мелид. Не вижу, кто ты, но и ты наверняка видел меня у вас в селении раньше.
Лес хмыкнул, и из самой гущи листвы вывалился воин. Он легко приземлился на ноги и оглядел портойев сверху вниз. В обеих руках у него было по копью: в правой – тонкое и легкое для дальних бросков, в левой – толстое и короткое для ближнего боя. Из-за спины торчали рукоятки булав или еще какого-то оружия, которое лежало в специальных чехлах. Грудь его покрывал доспех, только он не был сшит из цельного куска кожи каймана. Это было множество кожаных чешуек, скрепленных ремешками. Такого купец еще не видел.
– Доброго дня, портой! – склонил макатиец голову, увитую пятью косами на голове и тремя – в бороде. – Альдабад уже несколько дней ждет тебя.
Альдабад – это старший брат Гуильды и самый близкий приятель Мелида на Ниайгуае. На самом деле, никакое количество соли не заставило бы его отдать сестру в чужие земли. О браке удалось договориться лишь благодаря их взаимному доверию. Хотя соли макатиец затребовал, как самый ушлый торгаш.
Страж махнул рукой вверх и вновь спрятался в своем укрытии. Портойи полезли дальше, а по направлению к Макати понеслись трубные звуки.
– Предупреждает, – стараясь не ударить в грязь лицом и хвастаясь знаниями, объявил очевидное Клавдей.
Добраться до селения было непросто, буераки и расщелины на пути оказывались явно неслучайно. Наконец перед самой стеной нужно было шагов двадцать осторожно пробираться по тонкому подвесному мосту. Но это только потому, что Мелид выбрал ближний, а не главный вход в Макати. Последний былболее благопристойный и удобный.
Макати – удивительное селение. Стоит оно над расщелиной, которая состояла из торчащих вверх скал. Макатийцы утверждают, что Рогер заставлял свой народ сто дней без перерыва таскать сюда валуны, потом камни, а в конце песок – и те засыпали расщелину. И поселились наверху, на искусственной площадке. Она была, как гряда для ячменя, только в десятки и десятки раз больше. С запада, юга и востока ее подпирали скалы-окатыши, был лишь один узкий спуск, который в самом низу заканчивался крепкими воротами. А на севере отвесная скала наоборот нависала над Макати. Раньше по расщелине тек ручей, но Рогер с помощью полых желобов из стволов деревьев отвел его в сторону. Зато у местных всегда была свежая вода.
Мелид даже представить себе не мог, как можно войти в Макати против воли хозяев. Навесной мостик всегда охранялся и перерубался несколькими ударами топора. Вообще, у бородачей стража была повсюду, они знали обо всем, что происходит вокруг их дома.
– Мелид! – радостно зарычал Альдабад, уже спешивший навстречу торговцам. – Где, задери тебя тибурон, моя соль?!
Он хмурил густые брови и дергал одну из своих кос, но, когда добрался до гостей, улыбнулся во всю морду и радостно сгреб портойя в объятья.
– Доброго дня, Мелид! – прорычал он. – Легка ли была твоя дорога? А привез ли ты кроме соли немножечко йики? Пировать будем!
Мелид не успевал отвечать. Подрагивая от периодических дружеских хлопков, он лишь смог знаком подозвать ара, залез в его мешок, извлек тыковку, выдернул тугую пробку и протянул родственнику. Да, теперь они породнились!
Альдабад запрокинул голову и сделал два мощных глотка. Он был не очень похож на Гуильду. В густых волосах его было гораздо больше красного, чем черного, лицо было широким, нос – толстым. А громадная борода, заплетенная аж в пять косиц, делала голову просто огромной. Он был высок и строен, как Валетей, только во всем светлом теле макатийца ощущалась каменная сила. Все признавали, что макатийцы более остальных народов сохранили облик Первых людей. Даже бьорги сильнее разбавили свою кровь в водице ара.
Оторвавшись от тыковки, Альдабад вернул ее Мелиду.
– Остальное вечером!
– Что ты, у меня три таких есть, – улыбнулся портой, знавший слабость друга. – Но ведь я же объяснял тебе, как готовить напиток. Так и не настоял себе?
– Ай, когда это делать? – махнул рукой Альдабад. – Ладно, пошли в дом, отдохнете.