– Ну что, летим или как? – спросил у старшего механика его помощник Стас Зайцев.
– Не знаю, тебе надо – ты пойди и спроси, – посмотрев, на вышагивающего туда-сюда начальника, ответил старший механик.
– Да я что больной, сейчас к шефу подходить, – усмехнулся Стас.
– Тогда сиди и жди.
– Может Аглаю попросить, пусть узнает? – предложил Стас.
– Не стоит, видишь, она тоже в сторонке стоит. Значит, начальство сегодня особо опасно, – отклонил предложение старший механик.
Кузьмин остановился, достал пачку сигарет, но та оказалась пустой. Со злостью скомкав её, он выбросил её и посмотрел в сторону собравшихся механиков. Заметив, что начальство обратило на них внимание, рабочие под разным предлогом поспешили разойтись, чтобы не попасть под горячую руку.
Аглая, поздно заметила приближающегося к ней Кузьмина. Оглянувшись, она поняла, что осталась одна возле дирижабля, и теперь ей придется принять на себя накопившиеся раздражение мужа. Женщина внутренне напряглась, ругаться с Юрием ей не хотелась, но судя по всему, придется. Кузьмин остановился в нескольких шагах от жены, его тяжелый взгляд, рефлекторно отметив её присутствие, устремился дальше, найдя новую жертву. Аглая оглянулась, желая увидеть её спасителя. По бетонной полосе старого аэродрома, где проходил слет воздухоплавателей, шел Соловьев. Лицо его осунулось, во все стороны торчала трехдневная щетина, а глаза были воспалены, то ли от недосыпа, то ли после многодневного запоя.
– Где тебя черти носят? – обрушился на него Кузьмин. – Старт через десять минут, а главного специалиста нет.
– Ладно, не кричи, успел ведь, – примирительно произнес маг.
– Спасибо за одолжение, – несмотря на примирительный тон Соловьева, Юрий заводился все больше. Напряжение последний дней требовало выхода и Кузьмин не собирался себя сдерживать. – Вы кем себя вообразили, господин Соловьев, господом богом? Для вас что, уже не существуют трудовая дисциплина? Захотелось – уехали, захотелось – приехали. Другие вкалывают и днем, и ночью, а вы прохлаждаетесь неизвестно где.
– Все, или ещё что-то? – спросил маг, когда Кузьмин замолчал чтобы перевести дыхание.
– Да ты… да ты, – Кузьмин стал захлебываться от переполнявших его эмоций, – да я немедленно позвоню Шапникову.
– Юра успокойся, – маг подошел к Кузьмину, фамильярно обнял того за плечи. – Извини, что так получилось, но то, ради чего я отсутствовал, стоило потраченного времени. Я расскажу все тебе попозже. Когда никто не будет нам мешать.
Наверное, маг использовал, что-то из своего магического арсенала, потому что Кузьмин как-то слишком быстро оттаял и даже улыбнулся.
Видя, что начальство успокоилось, члены команды стали подтягиваться к дирижаблю.
– Ну что рты раззявили, старт через десять минут, а вы ещё не на борту, – вновь нахмурился Кузьмин.
Расслабившиеся было механики, быстро потушили сигареты и поспешили вовнутрь.
– Приступить к предстартовой проверке, – усевшись в своё кресло, распорядился Кузьмин по внутренней связи.
– Чего её проверять, – недовольно пробурчал Стас, – за последние два часа уже раз десять проверяли.
– Не выступай, приказано – проверяй. Небо, оно разгильдяйства не любит. Сразу наказывает, и сурово наказывает, – одернул молодого механика старший, щелкая выключателями.
– А я что, я проверяю, – оправдываясь, проговорил Стас.
– Моторный отсек, все в норме. Генераторы в норме. Корпус без пробоин, – спустя три минуты стали поступать доклады.
– Третий пост к взлету готов, – как всегда, последним отрапортовал Соловьев.
– Принято, – произнес Кузьмин и отключил конференц-связь.
Тем временем на летном поле разворачивалось шоу. Как всегда на западе, все обставили с помпой. Десятки воздушных шаров поднялись в небо и больше часа летали над полем. На самой взлетной полосе вышагивали барабанщицы, привлекая внимание зевак слаженностью действий и красивыми ножками. С особым восторгом были встречены артиллерийские расчеты. Артиллеристы были одеты в красочную униформу, стилизованную под форму бомбардиров девятнадцатого века. Лошади, начищенное оружие, яркая форма и красивые девушки в мини-юбках демонстрирующие выправку, которой могли бы позавидовать многие военные, создавали праздничное настроение. Вдруг все на несколько мгновений стихло, затем раздалась барабанная дробь, оглушительно бухнул орудийный залп. С висящих над полем огромных воздушных шаров посыпался блестящие конфетти. Гонка началась.
Хоть скорость дирижаблей была на порядок меньше самолетов, но тем не менее, отсутствие препятствий и прямота движения от точки отправления, до точки прибытия делали дирижабли более быстрым средством передвижения, чем те же автомобили или поезда.
Гонка была рассчитана на три дня с однодневной остановкой в Лондоне и Осло. После чего участники должны были вернуться в Гамбург, где и объявят победителей.
На первом этапе красавцы-гиганты обошли своего более маленького и невзрачного соперника. Красуясь друг перед другом, они плыли по небу в окружении многочисленных вертолетов, обвешанных телевизионной аппаратурой. С одного из гигантов ударил салют, когда они пересекли границу Германии.
– Андрей, ты можешь сделать что-нибудь, чтобы «Горыныч» двигался быстрей? – обратился к магу Кузьмин.
– Могу, но зачем. Мы же хотим испытать наше детище, а не потешить свое самолюбие, – ответил Соловьев.
– Знаешь, проигрывать этим выпендрежникам тоже как-то неохота, – надув губы, произнес Кузьмин, недовольный ответом мага.
– А кто говорит, что мы проиграем? Давай подождем чуток, там и видно будет.
– Чего подождем? – не понял Юрий.
– Впереди сильное воздушное течение с кучей всевозможных сюрпризов, которые очень не понравятся этим монстрам, что впереди, – Соловьев показал на ушедших вперед соперников. При этом Кузьмину показалось, что взгляд мага был похож на взгляд кота, подбирающегося к мыши.
– А нам тогда ничего не грозит? – спросил мага Юрий и в его голосе проскочили тревожные нотки.
– Немного тряханет, конечно, но! – Соловьев поднял вверх указательный палец, – мы гораздо меньше, и я ещё во время постройки предусмотрел такие ситуации и вплел кое-какие заклинания в охранное покрытие дирижабля. Через час маг подозвал Кузьмина:
– Посмотри на горизонт.
Юрий взглянул в указанном направлении. Километрах в двадцати впереди голубое пространство неба пересекала белая дымка. К ней как раз подходил лидер гонки.
– Ну и что я должен увидеть? – спросил Кузьмин.
– Наберись терпения, – ответил маг.
Юрий обречено вздохнул и закатил глаза. Нервозность последних дней вымотала его и теперь, когда выпала минутка отдохнуть, ему совсем не хотелось стоять у смотрового окна, уставившись в иллюминатор.
– Начинается, – произнес Соловьев и подал бинокль Кузьмину.
Юрий поднес бинокль к глазам и увидел, как огромный дирижабль накренился набок, словно корабль, в борт которого ударила гигантская волна. Затем воздушное течении подхватило аппарат и стало разворачивать, поднимая нос. Кузьмин увидел, как винты дирижабля заработали с удвоенной силой, стараясь справиться, с пытающимся опрокинуть его ветром. Постепенно экипажу воздушного корабля это удалось. Едва дирижабль выровнялся, как вдруг он провалился вниз. Со стороны казалось, что воздух под воздушным судном потерял плотность или аппарат попал в безвоздушное пространство. Падение продолжалось метров сто, затем оно остановилось, и тут же приключилась новая беда. Передние винты на миг остановились, в то время как задние заработали с удвоенной силой. Нос дирижабля стал наклоняться, это грозило тем, что судно могло попросту нырнуть под воздушный поток, который прижал бы его к земле, лишая свободы маневра. Говоря попросту, дирижабль врезался бы в землю. Когда показалось, что ситуацию уже невозможно исправить, поток воздуха подхватил судно, и подкинуло его вверх метров на пятьсот. Несколько секунд находилось в зависшем положении, оно зависло, но затем стало вновь подниматься, и это был уже контролируемый подъем. Видно было, что дирижабль ещё основательно потряхивало, но тем не менее, он слушался рулей.