Выходило так, что Росс понятия не имел, что искать. Один у него ориентир – дух шамана, его истинного хранителя.
Но пока о проблемах он старался не думать. Отвлекало от дела. Если найдёт эту штуку вперёд борейцев, на месте придумает, как уложить под защиту. Сам прикасаться к артефакту не станет.
В общем, сначала найти его надо. Остальные заботы потом.
Утолив жажду, он сунул бутылку в мешок и поднялся.
На окошко легла тень. Пропала. За стеной кто-то прошёл. Росс вылупил глаза, следя за направлением звука шагов. Кто-то обошёл домик и замер за дверью. Воцарилась напряжённая тишина.
–– 2 ––
Кто-то продолжал стоять с той стороны.
Росс достал пистолет. Оставаясь вне зоны видимости, осмотрел из окна темнеющий лес. Прихватил мешок и прокрался к порогу. Тишина.
Резко толкнул дверь.
За ней – никого.
Лёгкий ветер гонял вокруг дома сосновые шишки. Те перекатывались, с мягким стуком натыкаясь на стены. Росс нахмурился и спрятал оружие. В душе остались смутные ощущения.
После тёмной сторожки снаружи показалось светлее, чем до остановки на перекур. Синий вечер постепенно укутывал землю. Между чернеющими деревьями подрагивали фиолетовые тени. По траве стелился белесый туман.
Прислушиваясь к каждому звуку, Эд углубился в лес. Отошёл метров двадцать и вдруг остановился.
А закрыл ли он дверь? Или всё-таки нет, и теперь та поскрипывает от мягких порывов ветра.
Он повыше поддел мешок и решительно двинулся дальше.
Заведя Росса в самую чащу, тропа внезапно пропала. Воздух здесь был плотнее и гуще. Заслонив небо и первые звёзды, над головой склонились деревья.
Следуя выстроенному маршруту, он продрался сквозь жёсткий кустарник и дальше пошёл под уклон. Стало сыро, прохладно – ночь конца августа. И тихо-тихо… Притих даже гнус.
Лес поредел, и через пару минут заросли расступились, открывая мшистую, укутанную полумраком, поляну. На небольшом пятачке, рядом с которым клубился туман, стояли три крепких столба. Верхушки венчали деревянные головы – медведя, рыси и алтайского беркута.
Тотемные животные смотрели в небо. И не просто вверх, а в одном направлении. На почерневших от времени основаниях ещё просматривались узоры. Заинтересованный Росс провёл рукой по осклизлому слою – под грязью и мхом обнаружились руны.
И в этот момент нутро что-то почуяло. Очень далёкое и неясное, на уровне выше физики. Всю дорогу, от самой сторожки, он ощущал чьё-то незримое присутствие. А тут это ощущение усилилось в разы, стало едва не осязаемым. Словно кто к руке прикасался.
Он оглянулся на лес. Подножия низкорослых деревьев, рядком окаймляющих поляну, утопали в тумане. Заворачиваясь в клубы, тот образовывал замысловатые силуэты.
Неожиданно в белесом облаке проступила человеческая фигура. Росс замер и затаил дыхание. Фигура покачнулась и стала удаляться вглубь леса.
Позади ухнул филин. Тихо хрустнул кустарник. Эд бросил взгляд через плечо и опять повернулся к туману. Всё пропало.
А было ли что-то?
Поморгав напряжёнными глазами, он осторожно двинулся по намеченному маршруту. До точки, где объявился Алтайский Феномен, осталось всего ничего.
Темнота совсем завладела лесом. Росс услышал за кустами журчание и аккуратно раздвинул ветви. Слабо мерцая под светом звёзд, среди камней бежал ручеёк. Эд опустился на корточки, погрузил руки в стылую воду и приложил ладони к лицу. А когда отнял, челюсть так и отпала. Вода бежала по склону вверх.
Кусты вдруг смазались, как смазывается картинка при некачественной видеопередаче. Та чуть подёргалась, и снова всё встало на место. Ручей стекал вниз, как и положено.
Пока Росс сидел и соображал, то ли у него начались галлюцинации, то ли могущественный артефакт находится где-то рядом, лес пронзил грохот выстрела и над головой взвизгнул воздух.