–– 3 ––
Эд занырнул в кусты, откатился за бугор и замер. Ухо уловило осторожный шорох шагов.
Как ни старались борейцы двигаться тихо, а всё равно получалось небрежно. Сразу видно, торопятся. Решили не рисковать, сразу выслали целую группу. Оттого самоуверенны и действуют грубо.
Опасно близко забубнили приглушённые голоса. Преследователи обходили Эда с обеих сторон. Мысленно ругнувшись, он отполз вглубь кустов, нажал на браслете кнопку вызова и с холодком в душе отметил, что устройство осталось глухо.
Чёртово место!!
В считанных шагах от Росса зашелестела приминаемая трава. Он сунул мешок под вывороченные корни поваленной ели и нагрёб сверху листвы. На счёт три вскочил на ноги и рванул через кустарник. За спиной ожили смачные обороты.
Перемахнув через валежник, Росс слетел в овраг, пробежал по дну широкого желоба и вскарабкался по сыпучему склону. Голоса звучали чуть в стороне. Он выиграл с полминуты. Бесшумно обошёл группу (теперь он видел, их было трое, значит, где-то рыщут другие) и ринулся в обратном направлении.
Прострочила короткая очередь, и сверху слетели сбитые листья.
Эд нырнул между деревьями и не оглядываясь рванул к редколесью. Позади затрещали кусты.
На поляне по-прежнему плавал туман. Росс сходу окунулся в сизое облако и с размаху налетел на каменную плиту…
Чёрт!
Успел выставить руки, но не удержался. Его повело, и он боком ввалился в тёмную пустоту.
Сначала лежал без движенья, прислушиваясь к тому, что происходит снаружи, да вдыхая запах сырой земли и сопревших листьев. А потом стал осматриваться. Неожиданное укрытие имело низкий свод и напоминало нагромождение каменных плит.
По ту сторону входа синел ночной лес. Из-за деревьев выплывала луна, придавая кронам серебристый оттенок. Проникший в укрытие луч высветил на щербатых стенах такие же руны, как на тотемных столбах.
О как! Выходит, эти глыбы и столбы на поляне каким-то образом связаны.
Только подумал, совсем рядом, буквально шагах в десяти, услышал шорох и отчётливые голоса. Преследователи не таясь остановились вблизи укрытия.
Росс напрягся. Борейцам ничего не стоило заглянуть внутрь и обнаружить того, за кем гнались. Вот он, бери-вяжи.
Но отчего-то они не спешили.
– Нет его здесь, – ясно произнёс один из преследователей. – Лес за поляной на сотню метров просматривается, даже спрятаться негде.
Росс сдавил зубы и поводил глазами по нависающим плитам.
«Очень интересно. Они в упор не видят постройку?»
Раздался характерный хлопок. Эд сам столько раз щёлкал по браслету, что звук активации устройства узнал бы из тысячи.
– Непонятная муйня, – прогнусавил второй. – Связь вообще не ловит. Какая-то мёртвая зона. Идём обратно, надо вокруг сторожки как следует прошерстить.
Шаги преследователей стали торопливо удаляться.
Росс привстал и выглянул в щель между плитами. Парни в защитной экипировке уходили в туман. Один резко обернулся. Пригнув голову, Росс быстро присел. Рука упёрлась в листья, и что-то вонзилось в палец. Эд отдёрнул ладонь. На подушечке указательного пальца блеснула выступившая капля крови.
– Твою мать!..
Разворошив листья, он легко выдернул из земли обломок сухого древесного корня и опешил. Думая, что показалось, поднёс находку к освещённому луной проёму и едва не выронил. Пальцы сжимали почерневшую мумифицированную человеческую кисть. Тонкую как дощечка, с узкими, обтянутыми иссохшей кожей фалангами. Между шишковатыми суставами постукивали металлические кольца.
Росса обдало холодом. Следом бросило в жар. Пришло осознание, но слишком поздно. Он держал руку шамана, тот самый чёрный артефакт. Такой твёрдой уверенность бывает нечасто – когда впоследствии убеждаешься, что стопроцентно оказался прав.
–– 4 ––
Едрён батон! Он прикоснулся к чёрному арту. Отныне, если верить древним письменам, во-первых, он в ответе чуть ли не за весь мир. И, во-вторых, ему грозит неизвестная кара.
А между тем на него самого идёт охота.
– Так… – положив на землю иссохшую кисть, он стал рассуждать.