— Пора вышвырнуть его с фермы, — сказал Пит.
— Дай ему возможность исправиться. Он очень одинок.
— А мы все разве не одиноки? Это еще не повод для мужчины так опускаться.
— Но у него ведь ребенок.
— Он больше не достоин быть отцом.
И все же Пит дал ему такую возможность. Я думаю, что Лод очень серьезно пытался исправиться, однако не прошло и месяца, как из Хауд-ден-Бека к нам явился пастух и рассказал, что Лод снова напился до беспамятства и лежит дома, хихикая и что-то бормоча, а все овцы разбрелись по вельду. Пит взял бич и сел на коня.
— Только не поступай опрометчиво, — попросила я.
— Разве ты когда-нибудь видела, чтобы я поступал опрометчиво? — возразил он и ускакал.
Он вернулся на закате, бледный и мрачный, держа в седле перед собой девочку. Она не плакала, но в ее глазах я заметила выражение, какое мне поневоле случалось наблюдать раз или два у овцы, которой запрокинули голову, чтобы перерезать глотку.
— Что случилось? — спросила я, хотя и так уже все поняла.
— Выпорол его хорошенько и оставил одного подумать обо всем.
— Надеюсь, не при ребенке?
— Уведи ее в дом, — лишь буркнул он в ответ.
Уже на следующее утро рабы принесли из Хауд-ден-Бека весть о смерти Лода.
— Как ты мог, Пит? — спросила я.
Но Пит был тут ни при чем. Не перенеся последнего унижения, Лод застрелился.
— Понапрасну извел порох, и только, — сказал Пит.
— Произошел несчастный случай, — объяснила я Эстер. — Ты должна держаться молодцом. Твой отец умер.
— Его убил этот человек, — сказала она, глядя на Пита, но не повысив голоса.
— Нет-нет, ну что ты, — поспешно возразила я, боясь поднять на Пита глаза. — Твой отец вышел из дому ночью. Чтобы… поохотиться. А ружье вдруг выстрелило.
— Этот человек бил отца. Я сама видела.
— Ее пора как следует проучить, — взорвался Пит. — Я не потерплю такого у себя в доме.
— Ты пальцем не дотронешься до этой девочки, — сказала я, заслоняя собой от его гнева молча выпрямившегося ребенка. — Ты отнял у меня сыновей. Я никогда не вмешивалась, когда ты порол их, хотя сердце у меня всякий раз разрывалось. Но к этой девочке ты не прикоснешься. Никогда. Она моя. Я вышла за тебя и искупаю последствия этого шага каждый миг моей жизни. И все же я никогда тебе не перечила. Но если ты причинишь хоть малейшую боль этой девочке, я заберу ее с собой и больше ты меня не увидишь. Надеюсь, ты понял?