Для Тары это время было ознаменовано еще и разочарованием, возможно, самым большим, правда, не ставшим трагедией. В ее жизни хватало куда более ужасных моментов, чем крушение романтических мечтаний. Однако разочарование в человеке, относительно которого построила слишком много иллюзий, возможно, стало главным фактором при принятии решения.
Дерек был неплохим командиром, хорошим товарищем для наемника. И она была для него таким же товарищем: пойти вместе в бой, выпить вечером у костра, потравить байки. Она была чуть ближе остальных, потому что еще и грела его постель. Но спутницей жизни Тара стать ему не могла, даже в мечтах, даже в дурацких попытках придумать себе обычную жизнь.
Считала ли Тара, что оставить войско леди Касс было правильным решением? Она до сих пор сказать не могла. Ведь за эти два года девушка так и не нашла себе более достойного занятия, чем стать наемником гильдии, то есть в сущности занималась она тем же – продавала свой меч тому, кто в нем нуждался. Во всяком случае теперь рядом не было Дерека, и она могла себе позволить не чувствовать себя полной дурой.
И вот на встречу с леди Эвандрой Касс девушка шла в воодушевлении, смешанном с беспокойством. Она бесконечно уважала свою прежнюю покровительницу и была ей благодарна. Тара прекрасно представляла, как легко могла просто пропасть, исчезнуть как большинство таких оборванцев, оказавшихся без крова, родных и какой-либо поддержки в чужих краях.
Леди Касс дала ей все, включая дело, к которому Тара была пригодна и которое она не посчитала для себя неприемлемым. В вороньем войске женщин хватало. И большинство из них оказывались в нем либо с легкой руки самой миледи, либо просились добровольно.
Просто стать наемником в Хортланде – не постыдно, а стать наемником леди Эвандры Касс – почетно. Когда-то так же говорили о войске Лотара по прозвищу Железный Рог.
– Тара! – леди Эвандра Касс, женщина уже не сказать, что молодая, пожалуй, ей было около пятидесяти, махнула рукой со своего места, стоило Таре появиться на пороге “Изумрудной короны”.
Трактир находился в самом центре Истхина, напротив дворца префекта, и “Златое Солнце” и в подметки не годилось этому заведению. Два этажа общего зала, где обедали и просто проводили время богатые и уважаемые люди города и гостиница в три этажа. Тара тут же почувствовала на себе несколько подозрительных и оценивающих взглядов. Ее простая одежда: рубашка с прямым воротом, мужская, хоть и длинная туника, штаны и сапоги – часто вызывали вопросы и недоумение.
Лет до шестнадцати ее, бывало, принимали за мальчишку.
Теперь же частенько пялились, особенно когда она была, как сейчас, без оружия.
Тара прошла прямо к столику, за которым сидела леди Эвандра, стараясь не замечать то, как на нее смотрят: девка в мужском и довольно потрепанном оказалась тут слишком заметна.
– Рада видеть вас, миледи, – Тара поклонилась, как велели приличия. Все же она была простолюдинкой, леди Касс – аристократкой.
Леди Эвандра встала со своего места и по-сестрински обняла ее.
– И я тебя рада видеть, девочка моя. Садись. Потолкуем. Эй! – крикнула она слуге, – еще вина мне и моей подруге. Ты голодна?
– Нет, миледи, – Тара улыбнулась, присев на стул напротив. Леди Касс мало изменилась, хотя на лице добавилось морщинок, а в волосах появились седые пряди. Но объятия ее были до сих пор крепкими, а голос – зычным. Она преспокойно себя чувствовала и среди знати, и среди простых воинов. И Тара даже испытала облегчение от того, что эта женщина осталась прежней.
– Дела твои, я смотрю, не очень? – леди Эвандра никогда не ходила вокруг да около, сразу говорила, как есть.
– Нет, не так чтобы не очень, – поспешила возразить Тара, – у меня есть сбережения. Но я пока…
– Пока не нашла, на что их потратить? Ну что ж… я думала предложить тебе вернуться ко мне. Представляешь, я собрала почти весь ваш прежний отряд. Даже Беспалого Ника нашла!
– Он еще жив? – спросила Тара с некоторым удивлением, но без особого энтузиазма. – Вот уж не подумала бы.