Лайрин сонно потягивалась, собираясь ещё поваляться. А вот Дарвайна на месте не было.
Она оделась и пошла вниз, искать воды, чтобы умыться, и понять, светит ли им завтрак и каково будет его качество. Вчерашней овсянки с раскисшими овощами совсем не хотелось.
Ещё с лестницы она заметила, что в трапезной никого нет, кроме одного посетителя. Удивиться этому не успела, потому, как в следующий момент изумляться пришлось совсем другому.
– Здравствуй, Тара, – произнес мужчина лет тридцати, высокий, широкоплечий, с жесткими волосами. Он обстригал их настолько коротко, что казалось, будто они растут вертикально вверх. Открытое лицо и улыбка, такая настоящая, немного контрастировали с одеждой, которая в равной степени могла указывать на его принадлежность к разбойникам, наемникам или солдатам кого-нибудь из хортландских баронов. На поясе два коротких меча. Он сидел, положив на стол правую руку, на которой не хватало мизинца и безымянного пальца.
– Привет, Ник, – Тара сначала остановилась на последней ступеньке лестницы, помедлив.
Беспалый Ник.
Кусочки мозаики становились на свои места, но получающаяся картинка, Таре очень не нравилась. Леди Касс говорила о нем, он снова служит в вороньем войске. Ник не был тем, с кем Тара могла приятельствовать. Ей претила его жестокость, прикрытая располагающей внешностью. Но какое-то время они были товарищами.
Что-то ей показалось в этой встрече неправильным. И трактир абсолютно пуст. Ладно бы было совсем раннее утро, так ведь нет. И хозяин вообще-то завтрак им обещал. Но не было тут ни его, ни прислуживающих молодчиков. Вышибалам, понятно, тут с утра делать нечего. Но хоть кто-то же должен быть. А тут… тишина, почти оглушительная, и внезапно старый знакомый, который, как будто только её и ждет.
– Что, не посидишь со старым приятелем? – спросил он между тем, заметив её колебания.
– Стол-то пуст, – ответила она, подходя ближе.
– Но разговору-то это не помешает?
– Что ты здесь делаешь, Ник? – Тара все же присела напротив него и задала вопрос, который с самого начала крутился у нее на языке. Она совсем не ощущала радости от этой встречи, скорее смутную тревогу. – Я видела в Истхине леди Касс. Ты же должен быть с ней? Она тоже здесь?
– Ну что ты. Миледи сейчас практически на королевской службе, – Ник улыбнулся ещё шире, – а у меня, так сказать, особое задание. А ты говорят, попала в неподходящую компанию?
– О чем ты, Ник? – Тара начала сожалеть, что не взяла меч, просто, чтобы чувствовать себя увереннее.
Раздались шаги на лестнице, затем голос Линта:
– Тара, ты здесь? Послушай, я подумал, может…
Она спиной ощутила напряжение, резко встала с разворотом, но увидела только, как Линта’эла, не успевшего преодолеть последние три ступеньки, сбивают с ног двое.
– Осторожнее с фэйри, – прикрикнул на них Ник, – оглушить, заковать, но не убивать.
– Что ты творишь, Ник? – Тара с места прыгнула в ту сторону, где двое скручивали фэйри, безуспешно пытавшегося вырваться.
Ник также резко поднялся, перевернув стол. При своих габаритах, Беспалый Ник был довольно ловок и изворотлив, и к тому же силен.
– Тара, леди Касс приглашает тебя вернуться к ней. Она же говорила с тобой по-хорошему, – произнес он с той же улыбкой, – пришло время для принуждения.
Тара схватила первого из тех, кто напал на Линта, за шею, надеясь придушить и вывести из строя. Но тут её снес сам Ник. Она упала навзничь, ударившись головой, не сильно, но болезненно, пнула его коленом в пах, увы, наткнувшись на защитную пластину гульфика, вывернулась.
– Эй, вы там чего возитесь? – послышался голосок Лайрин.
– Ког, наверх, быстро! – крикнул Беспалый, – там ещё один.
– Не смей! – прошипела Тара, засветив кулаком ему в ухо. На этот раз удачно. Это подарило ей пару секунд, чтобы прыгнуть на Кога, уже поднимающегося по лестнице, скинуть его вниз, увернуться от удара Ника и крикнуть: – Лайрин! Беги отсюда!