Орлан стал медленно снижать высоту, пока наконец не опустился настолько, что девушка могла отчетливо рассмотреть черепицу на крышах некоторых домов. А ещё эльфов. Много-много эльфов. Дио ощутила, как к горлу подступает противный склизский комок.
Острые когти орлана лязгнули по каменной поверхности. Их слегка тряхнуло. Сотни глаз любопытно разглядывали всадников. Нарконка почувствовала слабость в ногах. Толпа вокруг всколыхнула в ней старый, застоявшийся страх. Во рту ощущался кислый привкус тошноты. Взгляды, везде взгляды. Соберись, тряпка! Дио заставила себя сползти на землю. Ноги больно ударились о мощёную булыжниками землю.
Толпа расступилась. К ним спешила на всех порах группа эльгае в лёгких кожаных доспехах, которую возглавлял эльф средних лет с лёгкой проседью в таких же иссиня-чёрных волосах, как и у Лар. Окружающие почтительно склоняли головы.
Эльфа вытянулась в струнку, сложив руки за спиной. Нарконка бы никогда не подумала, что эта егоза может быть такой серьёзной.
- Я приношу глубочайшие извинения за вынужденное отсутствие, Отец, - отчеканила она, задрав подбородок. - Я готова понести наказание любой суровости. Моя непозволительная слабость поставила под сомнение твёрдость вашего слова.
Мужчина пересёк разделяющее их пространство широкими и быстрыми шагами. Лар явно нервничала. Отец остановился перед ней, сурово буравя дочь взглядом. И вдруг заключил девочку в медвежьи объятья.
- Добро пожаловать домой, Дочь моя, - пробасил эльф.
Дио невольно улыбнулась. В груди зашевелился тёплый комочек. Приятно было наблюдать за такими проявлениями родительской нежности. Тут же нарконку как будто кольнуло иглой: она ведь не помнила своих родителей. А были ли они вообще? Девушка рассеянно дотронулась до символа на левой щеке. Ничего. Осталось всего полпути.
Лар отстранилась от отца.
- А где Уил? - эльфа пыталась выглядеть беспечно, но в ее голосе звенели беспокойные нотки. - Почему он не тут?
Тот помрачнел. Стала видна широкая складка на переносице и морщины на лбу.
- Твой брат пропал, Уларен, - слова давались мужчине с трудом. - Вместе с госпожой Верховной Жрицей. Но, я думаю, ты и так это поняла.
Он мрачно кивнул в сторону орла. Эльфа непроизвольно закрыла рот ладонями и замотала головой.
- Нет, нет, - шептала она. - Что же ты наделал, авак, герой несчастный!
Эзил выглядел напряжённым. Он опасливо оглядывался по сторонам и то и дело как бы невзначай касался куртки. Дио знала: у него там кинжал. Почему она оставила ему оружие? А ирб его знает. Самой бы хотелось узнать.
Толпа вновь расступилась. К ним вышли две эльфийские женщины. Они шли не на равных: смуглая и сухая высокая горная с резкими складками морщин у рта и на лбу была чуть впереди. Несмотря на все явные признаки возраста, в её волосах нарконка не обнаружила ни единой серебряной нити. Одеяние выдавало в ней высокопоставленную жрицу. Вторая, синекожая изящная блондинка в летящих одеждах, чуть отставала. Однако презрительно-холодный взгляд её льдисто-синих глаз заставил Дио поёжиться. Она явно не считала себя второй. За ними бесшумно следовал наярский парень с толстой длинной косой.
Отец Лар склонил голову перед старшей эльфийкой. Та наградила мужчину тяжёлым взглядом.
- Приятно видеть, что ваша дочь вернулась в крепость, - судя по её сухому тону, особого энтузиазма по этому поводу она не испытывала. - Полагаю, местоположение моей госпожи до сих пор неизвестно?
Заррок выдержал её взор стоически.
- Нет, Онна Виинна, - ответил мужчина.
Властная синекожая эльфийка раздражённо цыкнула.
- Это всё ваше воспитание, - осуждающе ткнула она пальцем в жрицу. - Если бы негодница росла в моём доме...
- Она бы что? - резко оборвала её женщина. - Перестала бы получать знаки от Великой? Ты прекрасно знаешь, что это невозможно, Эланне.
- Моя дочь могла бы быть настоящей леди, как ей и подобает, - холодно ответила Первая в Авитале. - А вы сделали из неё ирб знает что.
- С тобой твоя дочь была бы калекой, - отрезала жрица. - Храм и Искусство дали ей шанс на нормальную жизнь.
- Это вы называете нормальной жизнью? - вспыхнула Эланне. - Может быть, для нищих оборванок стать послушницей - выход. Но никак не для дочери Дома Лахесис.