Кто-то поднимался по ступенькам. Резко, властно. Так обычно ходит мама. Но ведь её нет в Вире! Смуглокожая эльфа точно помнила, как прошлым утром мать получила уведомление о срочном вызове в столицу. Тогда кто же там?
На лестничном пролете стала высокая сухощавая женская фигура. Уларен натянулась, как струна. Повисла звенящая тишина.
- Умерь свой пыл, девочка, и убери свою игрушку, - фыркнул знакомый хрипловатый голос.
Уларен нехотя опустила кинжал. Появление этой особы в её родном доме не сулило ничего хорошего.
- Здравствуйте, Тётя Шеран, - осторожно произнесла девушка, не смея расслабиться. - Да хранит вас память.
Женщина хохотнула.
- А ты все такая же колючая, - констатировала она. - Вся в свою бабку. Не хочешь угостить свою любимую родственницу чем-нибудь съедобным?
Они молча спустились на первый этаж. Лар то и дело бросала косые взгляды на Шеран. Вся она была острая и прямая, как острие меча. Ее резкие, лаконичные черты лица имели в себе что-то хищное, опасное.
В кухонных шкафах эльфа нашла краюху хлеба и кувшин с вчерашним квасом.
- Простите, что так скромно, Тётя, - Уларен избегала смотреть женщине в глаза.
- Ничего, перебьюсь, - отмахнулась та.
По правде говоря, Шеран Адлер приходилась ей не тетей, а двоюродной бабушкой. Но она настаивала на том, чтобы они с Уилом называли её так и никак иначе. Хотя в детстве брат, со свойственной ему природной вредностью, упорно называл женщину бабушкой. За что регулярно получал по ушам. На стене тихо тикали старинные часы.
- Ну, юная леди, - протянула Шеран, посмотрев на эльфу исподлобья. - Не расскажите ли, где вы были последние сутки?
Лар, которая в это время пила воду из кружки, поперхнулась и закашлялась.
- А как ты думала, - в голосе женщины звучал немного ехидно. - Что если матери с отцом до твоих выходок нет дела, то ты просто так отделаешься? Рассказывай. Это важно.
На последней фразе тон Шеран стал серьезным. Эльгае судорожно вздохнула. Похоже, утаить ничего не удастся.
- Меня похитили, - призналась девушка, сосредоточенно разглядывая деревянную поверхность большого стола. - Застали врасплох и увезли. Потом кто-то подорвал тракт, и меня вместе с похитителем засыпало. Рин Дио вытащила меня и подлатала.
Повисла тишина. Госпожа Регент задумчиво постукивала указательным пальцем по предплечью.
- В общем, я предполагала нечто такое, - наконец молвила она. - А не тот ли рыжий мальчишка с площади в этом замешан?
Уларен потрясенно втянула воздух. Откуда она знает? Неужели подозрительное поведение Даррела настолько очевидно?
- Нет, вы что, - горячо замотала головой эльфа, не зная, куда деть глаза. - Я знаю Дара с детства, он бы ни за что...
- Не лги мне, девочка, - устало, но сурово оборвала ее жрица, - иначе я решу, что ты его покрываешь.
Уларен закусила губу. Врать она никогда не умела. Это Уил мастер нести полную чушь с большими и честными глазами.
- Ему ничего не будет, по крайней мере пока, - успокоила эльфу Шеран, и добавила себе под нос. - А ведь когда я говорила, на что способна эта негодница, мне никто не верил.
Эльгае молча разглядывала свои ногти. Великая, лишь бы с Даррелом ничего не случилось!
- Меня больше интересует другое. - Жрица подалась чуть вперед. - Твой брат. Он жив?
Лар непонимающе уставилась на женщину.
- Я сама хотела бы знать, - в голосе эльфы звенели отчаянные нотки.
- Ты знаешь. - Шеран накрыла её руку своей широкой, жилистой ладонью. - Прислушайся к своему сердцу, к той связи, которая дана вам от рождения.
Она смотрела на Уларен неожиданно тепло и обадривающе. Поддавшись порыву, девушка закрыла глаза. Сердце тихо ухало в груди. И не смотря на необычную пустоту в душе, эльфа откуда-то знала, что с братом все хорошо.
- Жив, - коротко молвила она, приподняв ресницы. Крупная слезинка стекла по щеке Лар.
Жрица заметно расслабилась.
- Вот как, - удовлетворённо кивнула она. - Значит они выкарабкались.
Ирб возьми, что вообще происходит? О чем она говорит? В последнее время Уларен уж больно часто задавала себе этот вопрос.
- Кто это, они? - напряженно спросила эльфа. - Откуда выкарабкались?!
- Твой брат и Верховная Жрица, - пояснила женщина будничным тоном. - Они отправились тебя спасать. По официальной версии.
Кулаки Лар непроизвольно сжались. Как знала, что Уил не сам придумал эту дурость. Это ведь так на него не похоже - бросаться в пекло сломя голову. Эта храмовая запудрила ему мозги и подвергла опасности. Эльфе очень хотелось начистить незнакомке морду лица.
- Остынь, - посоветовала Шеран. - Злость тебе сейчас ничем не поможет.
Тем не менее, Уларен чувствовала, что женщина абсолютно с ней солидарна.
- Я пришла не только ради этого, - вдруг посерьезнела Шеран. - Лар, я должна забрать тебя в Храм.
Эльфа посмотрела на жрицу странным взором. Это что, шутка такая? Её? В Храм? Это ведь значило, что помолвка с треском провалится. Ну, или придётся отложить свадьбу лет этак на десять. Ведь семейную жизнь позволено иметь лишь посвященным сестрам, а до этого в послушницах можно хоть полжизни проходить.
- Это часть договора гор с Титанией, - кисло пояснила женщина. - Раз в три поколения каждая из Семей обязана отправить свою Дочь на служение Великой. Конечно, с Элой теперь проблем не оберешься.
- У меня есть выбор? - тоскливо спросила Лар. Перспектива провести остаток жизни выслушивая жалобы страждущих её не прельщала.
- Формально нет. - Ответ Шеран заставил девушку ещё больше скривиться. - Хотя лазейка есть. Но она тебе вряд ли понравится.
Эльфа вопросительно изогнула бровь.
- Свадьба, - пояснила жрица. - Немедленная.
Настроение понизилось до нулевой отметки. Что первый вариант, что второй - оба не слишком располагали. Хотя, наверное, замуж ей хотелось гораздо меньше. И что, что брачный возраст? А в Храме есть архивы с летописями. И книги. Много книг.
Но тогда она рискует больше никогда не увидеть Уила. От одной мысли об этом сжималось сердце.
Шеран встала, с грохотом отодвинув стул.
- Я сказала тебе все, что хотела, - сообщила она. - Советую тебе хорошенько подумать.
Уларен молча кивнула. А что тут скажешь?
Наконец хлопнула входная дверь. Девушка вновь осталась одна.
Лукавая улыбка заиграла на губах эльфы. Она уже приняла решение. Что ж, речному женишку придётся подождать. Как и его мамаше.
1 - Учебня - место, где маленьких детей Семей обучают грамоте и военному делу. Как правило наставниками становятся средние и младшие чины, очень редко - старшие.