— Как знаешь, — шкипер согласно кивнул, только не задерживайся.
Он иронично оценил команду — и это его лихие подельники? Гроза купцов и заноза в заднице Магистра? Смотреть тошно: грязные, оборванные и непривычно молчаливые. Хотя, это-то сейчас даже к лучшему. Крот, пожалуй, единственный, кто сохранил прежний вид. Алиц обернулся, словно хотел ещё раз убедиться в справедливости своих наблюдений, но наёмный убийца уже исчез. Ловок, Змей его забери! И с бабами разобрался красиво — хоть на кого-то среди этого сброда можно положиться!
Шкипер занял удобную позицию возле куста боярышника, немного примял траву перед собой и стал внимательно наблюдать за подступами к стоянке. Пока тихо, но кто знает — вдруг ведьмы придумали что-то неожиданное? Город в отдалении, казалось, спокойно дремал: ни звуков погони, ни поисков беглецов на окраинах. Странно. И подозрительно тихо.
Бурные события прошедшей ночи и пленительный покой утра сделали своё дело — глаза Алица постепенно закрылись. Поэтому тихий шёпот сзади прозвучал настолько неожиданно, что капитан с перепугу бодро вскочил:
— Сдурел?! — он смачно выругался. — Крот, ну и шуточки у тебя! А по башке получить не боялся?
Для пущей убедительности шкипер угрожающе взмахнул трофейным клинком.
— Захотел бы пошутить, гаркнул бы прямо в ухо, — спокойно парировал убийца. — Не шуми понапрасну. И злость придержи для удобного случая — лучше сядь и слушай.
Капитан едва сдержал порыв гнева: что-то Крот осмелел не в меру! На кого хвост поднимать вздумал? Так его ведь можно укоротить! Вместе с головой! Однако, Алиц дураком не был — не зря столько лет удавалось прекрасно ладить и с откровенными головорезами, и со стражниками, да и с магами тоже. Так что лучше сейчас обиду проглотить, но хорошенько запомнить. Придёт время, посчитаемся! Шкипер скрипнул зубами:
— Ну?
Крот убедился, что поблизости больше никого нет, и продолжил:
— Интересно получается, — он мотнул головой в сторону леса, — нашёл пару тропинок, но ведут они к городу, а не наоборот. И не зверьё их проложило. Странно, не находишь?
— Что ты хочешь сказать? Нас обложили со всех сторон?
— Не думаю. Ясно одно — в лесу определённо живут люди, а в город ходить не любят. Или боятся. Надо бы их найти…
— А если они ещё хуже, чем местные бабы? — перебил Алиц. — На цепь садиться мне лично не хочется.
— Я и не предлагаю всей командой в гости завалиться. Сам найду — осмотрюсь, прикину что к чему. А вы пока посидите там, — Крот показал на густо заросший деревьями и кустарником пригорок, — обзор оттуда замечательный, и спрятаться есть где.
— Вместе пойдём, — решительно отрубил капитан, — хочу лично всё увидеть.
— А за них не боишься? Без пастуха стадо разбредётся.
— Да пошли они! — выругался Алиц. — Надоело за каждым дураком следить — только нервы мотают!
— Как знаешь…
Главным шкипер назначил боцмана — и мужик рассудительный, и опыта на троих хватит, да и команда привыкла его приказы выполнять. Расставили наблюдателей, договорились об условных сигналах, и капитан коротко бросил Кроту:
— Веди!
Наёмник оказался прав — чем дальше они продвигались вглубь леса, тем более натоптанной и широкой становилась тропа. А вскоре стали попадаться и явные следы присутствия людей: то достаточно свежий сруб дерева, то широкая борозда, как будто по земле тащили что-то тяжёлое. Крот шёл чуть в стороне и, как опытный грибник, заглядывал чуть ли не под каждый куст. В конце концов, Алиц не выдержал:
— Что ты там выискиваешь?
— Уже нашёл, — отозвался наёмник и подошёл ближе. — Смотри!
Он протянул шкиперу пучок какой-то травы с пятипалыми листьями и крупными красными ягодами. Сочные плоды так и просились в рот.
— Съедобные? — Алиц ухватил одну из ягод.
— Осторожно! — Крот задержал руку капитана. — Есть-то их можно, но не в таких количествах и не сейчас. Но придёт и для них время, если попытаемся прорваться на корабль.
— А что в них такого особенного?
— Хм… Скажем, они придают сил, а ещё ярости — настолько, что и самый последний хлюпик троих уделает и не заметит.
— А ты откуда это знаешь?
— При моей работе приходилось разбираеться и в кое-каких травах, — туманно напомнил Крот о своих бывших талантах. — Кстати, кэп, тебе не показалось странным, что за нами не гнались?
— Показалось, — кивнул Алиц. — До сих пор голову ломаю.
— Мне кажется, у жриц не так много воинов, и почти все сейчас охраняют порт. Потому и не преследовали — боялись, что мы под шумок захватим корабль, если стражу убрать.