— Не ревнуй, — весело засмеялась Ника. — Сам его услугами пользуешься, если надо, так что…
— Какая ревность, — нарочито удивился романист. — Тебя ревновать — никаких нервов не хватит, Отелло в первый же день знакомства с тобой удавился бы… вечно в окружении мужчин, всегда — в центре их внимания…
— Забыл уточнить, что еще голышом по сцене скачу и на неприличные фотки позирую, — поддержала друга и любовника блондинка. — А вот если я…
— Стоп! — резко перебил её Карев, сбрасывая и без того небольшую скорость и прижимаясь к обочине. — Быстренько распахни окно, проветрить салон надо…
Только тут Ника заметила, что за серой пеленой дождя притаилась у края дороги темно-синяя полицейская машина и оттуда к ним двигается некто громоздкий, похожий на чудовищного инопланетного пришельца из дешевого фильма, в бесформенной плащ-палатке с огромным капюшоном.
Подошедший полицейский откинул капюшон и оказался средних лет мужчиной с живыми, хитрыми глазками и вполне симпатичной, хоть и несколько утомленной дождем и безлюдьем трассы, дружелюбной физиономией. Он низко склонился к предусмотрительно открытому окну автомобиля, намереваясь, видимо, потребовать документы, но, еще не сказав ни слова, натурально расцвел в широкой, радостной улыбке:
— Ох, бесконечное небо! Какие люди! На нашей трассе!!! Госпожа Ника! господин Карев! Вот чего только на дороге не увидишь, хорошая всё ж таки у меня служба, как бы её не ругали…
Не разгибаясь, старательно удерживая в поле зрения прежде всего блондинку, он взял под козырек, но тут же вернулся к исполнению своих обязанностей, уточнив:
— А что ж это вас в такую погоду сюда занесло?.. вот не сидится дома людям… да еще на генеральской машине…
— Какой генеральской? — удивился Антон, подозрительно взглянув на спутницу. — Ты говорила — у соседа-пенсионера попросила…
— А то я у всех своих соседей первым делом их чины выспрашиваю, — ехидно ответила Ника.
— Ладно-ладно, не переживайте, — по-своему понял их размолвку полицейский. — Никандр Савелич просто так, кому попало, свою бы машину не отдал… Вы дальше поаккуратнее, наш пост, считай, последний на трассе, потом верст на сто никого не будет, пустыня в средней полосе, хоть и под дождем…
Он засмеялся своему удачному сравнению и снова взял под козырек:
— Приятно было вас увидеть! Счастливого пути!
— На странной генеральской машине, которую в «лицо» знают постовые дорожные полицейские, два известных, моментально узнаваемых персонажа — лучшей рекламы нашей поездке и не надо, — проворчал Карев, выруливая вновь на покрытую водяной пленкой трассу.
— Не причитай, как над покойником, — чуть нервно посоветовала Ника. — Мы же не в разведку, в тыл врага идем… ну, то есть едем. А почти с инспекционной проверкой, можно сказать — официально, только инкогнито…
— Все равно, по мне — лучше бы без внешней помпы и таких вот пожеланий в дорогу, — отозвался Антон, кивая затылком на оставшегося мокнуть под мелким дождичком полицейского.
…стемнеть — не стемнело, но сумрачный ненастный день как-то незаметно перешел в еще более сумрачный вечер, хотя дождь практически прекратился, когда генеральский автомобиль отставного чиновника подкатил к странному здесь, будто срисованному из детской книжки аккуратненькому альпийскому двухэтажному домику с красной, промокшей черепицей на крыше. На небольшой огороженной ажурным кованым заборчиком стоянке возле дома было пусто, но в дальнем её углу громоздился, бросаясь в глаза, красный, уродливый шкаф маленькой бензоколонки, а внутри самого помещения горел неяркий свет, и слегка подсвеченная вывеска над дверью завлекала — «Кафе Иллюзия».
— Пойдем, перекусим, заодно узнаем, можно ли тут переночевать, — сказал Антон, решительно выбираясь из уютного теплого салона под неприятную холодную морось.
— Не рано готовишься на ночлег? — скептически спросила Ника.
Она выскочила из автомобиля следом, и теперь старательно изображала некое подобие гимнастики, наклоняясь и изгибаясь, как самая настоящая кошка. Казалось, вот-вот, еще секунда и девушка, издав призывное «мяу!» помчится к домашнему уюту и теплу, манящему светом из сказочных окон кафе.
— Я, вообще-то, уже четвертый час за рулем, — отозвался Карев, тоже, но с мужской ленцой разминая мышцы. — По такой погоде — это совсем не шутка, хочется нормально отдохнуть, а не тесниться на заднем сидении авто, стоящим под открытым небом… да и удобств — тоже хочется… а не мокрого кустика и холодного ветра в задницу…