— Екатерина Васильевна? — спустя пару секунд на пороге дома появилась женщина в чуть припорошенном мукой переднике. Она явно была удивлена появлению Кати.
— Я, Зинаида Петровна, — она согласно кивнула головой.
— Не ожидала, не ожидала, — та покачала головой, поджав губы. — Думала, ты навсегда уехала отсюда.
Катю, которая все это время смотрела на стоящую перед ней женщину, никак не покидало чувство, что ей здесь вовсе не рады.
— Да я решила заехать, навестить вас, — произнесла она. — Столько лет ведь уже прошло… Как?..
— Заходи, — тяжело вздохнув, женщина отворила пошире дверь и пригласила ее зайти, — нечего через порог общаться. В кухню иди, я как раз завтрак готовила, там и поговорим.
Сев за край стола, Катя мельком осмотрела уютно обставленную кухню.
— Голодная? — поинтересовалась Зинаида Петровна, на пару секунд задерживаясь у печки.
— Нет, — Катя отрицательно мотнула головой.
— Так какими судьбами ты снова оказалась в нашей станице? — спросила женщина, присаживаясь за противоположный край стола.
— Просто соскучилась по этим местам, — Катя пожала плечами.
— А приехала зачем?
— Просто навестить вас. Кроме вас у меня тут никого и не осталось ведь.
— На ночь уже где-то остановилась?
— Нет, я вечером уже уеду назад.
Катя заметила, что после этих слов Зинаида Петровна заметно расслабилась. Неужели ей здесь и вправду были не рады?
— А дети твои где? — продолжала засыпать ее вопросами женщина.
— Попросила подругу присмотреть.
— А подруга?..
— В Краснодаре живет. Я у нее и остановилась.
Катю уже заметно начал раздражать этот расспрос. Она просто не понимала, зачем Зинаиде Петровне все это знать.
— А сама ты где живешь?
— На краю Ростовской области. Там… поселок один. Там и живу.
— С детьми?
— Да.
— А за тобой… ну, не наблюдала ничего… такого?
— В каком смысле?
— Ну после той ночи никто за тобой… не следил?
— Зинаида Петровна, вы…
— Нет, что ты, я тебя не подозреваю. Просто спрашиваю. Ты так неожиданно пропала… Я думала, что…
— Что меня тоже схватили? — женщина кивнула. — Нет, я сама решила уехать.
— Почему же? Боялась, что и за тобой придут?
— Зинаида Петровна, я же говорила, что я им не нужна. Им был нужен только Влас. Да и все остальные, как он.
— Как он? Что это значит?
— Вы разве не слышали? — получив от нее короткий отрицательный кивок головы, Катя продолжила: — В ту ночь многих греков схватили. По всему Кранодарскому краю прошла волна арестов. Только я не понимаю, что мог простой деревенский ветеринар сделать, чтобы его…
Зинаида Петровна молчала, разглядывая то стену, то печку, то свои же руки, сложенные на столе.
— Скажите, — тихо спросила Катя, — а… Влас не появлялся? Может… может он…
— Ты надеешься, что он сбежал? — Зинаида Петровна посмотрела на нее, прищурившись.
— Конечно, — Катя слабо улыбнулась.
Зинаида Петровна только открыла было рот, чтобы что-то ей сказать, как из соседней комнаты донесся звук радио, а через пару секунд оттуда выглянул мужчина в халате, который был весьма удивлен, увидев перед собой Катю. Катя сначала подумала было, что это муж Ефремовой, но она запомнила его более старым во время их последней встречи, так что это был не он. Что-то снова больно кольнуло ее в сердце.
— Мать, а я и не знал, — усмехнулся он, проходя в кухню и старательнее запахиваясь в халат, — что у нас гости. Да еще в такое раннее время…
— Это Екатерина Васильевна, — быстро заговорила Зинаида Петровна, резко вставая со своего места и отходя к печке. — Работала раньше в нашей школе. Потом ей… пришлось уволиться.
— Что-то я вас тут раньше не видел, — усевшись рядом с Катей за стол, он внимательно посмотрел на нее.
— После увольнения она уехала из станицы, — ответила за нее Зинаида Петровна. — Уже сел за стол? Сейчас завтрак дам.
— Ах, уехала, — вздохнул мужчина и улыбнулся. — Теперь-то понятно, почему я вас до этого не видел. Что ж, приятно познакомиться, Степан.
У Кати в этот момент сердце пропустило удар. В голове снова всплыли инициалы с таблички. «Ефремов С.П.» И снова она продолжала убеждать себя, что это простое совпадение…
— К-катя, — она несмело протянула ему руку для рукопожатия.
— Приятно познакомиться. Да и как бы я вас видел, если меня в станице самого-то не было, — Степан усмехнулся, пододвинув к себе тарелку с завтраком, которую ему только подала мать. — Я, это… учиться уезжал.
— И на кого же вы выучились? — тихо спросила она.
— Степан, — в разговор влезла Зинаида Петровна, не дав сыну ответить, — ешь быстрее. Люди ведь ждут.
— Хорошо, — кивнул ей мужчина, запивая еду горячим чаем. Женщина, вздохнув и покачав головой, вышла из кухни, одарив напоследок Катю не самым приятным взглядом.
— Так вот, — продолжил он, — на кого я выучился… Хорошая профессия такая. Ветеринар. Спасибо матери, она меня здесь пристроила — тут как раз место освободилось. Уже не помню, что было тогда… НКВД что ли задержало за что-то того ветеринара или… да, впрочем, какая разница?.. Уже столько времени с тех пор прошло. А вот вы, Екатерина Васильевна…
Катя уже не слушала его. Она не могла поверить в то, что услышала пару секунд назад. Она отказывалась верить в то, что человек, которому она верила, так жестоко и подло подставил ее.
Резко встав со своего места, пытаясь собрать мысли в одну кучу, она, глядя вперед невидящим взглядом, пошла к выходу. Степан что-то кричал ей в след, но Катя не могла разобрать слов — все смешалось для нее в один звук. Она больше не могла находиться здесь.
Катя просто не могла поверить в то, что Ефремова сдала Власа НКВД. А она ведь тогда еще доверила ей детей на пару дней… Так, возможно, Влас бы избежал своей участи, возможно, они бы так и жили вчетвером в Ильской, если бы Зинаида Петровна не решилась освободить место для своего сына. Возможно… они были бы счастливы. Возможно… Она просто отказывалась верить в то, что все могло быть совсем иначе, если бы не поступок Зинаиды Петровны.
Выбежав из дома Ефремовой, Катя сразу же зашагала в сторону вокзала. Больше она не видела смысла оставаться в станице ни на минуту дольше.