— Нет, не хочу. Помнится, они играли в ролевые игры?..
Федор поморщился. Надо отдать ему должное, он не одобрял этого увлечения.
— Угу… было дело… А что?
— Мне нужен ошейник оборотня, — признался я.
— Что-что?
— Ошейник оборотня. Знаешь, такие штуки делали в Средневековье… Похожи на собачьи ошейники, только шипами вовнутрь…
— Я прекрасно знаю, как выглядит ошейник оборотня! — рыкнул Федор. — Я не живу в лесу, но все еще волк, между прочим!
У меня на сей счет было собственное мнение, но я не собирался пускаться в пустые споры.
— В общем, пригласи меня к себе в гости, — предложил я. — Я переговорю с ребятами и отчалю.
Федор задумался. Как будто у него был выбор!
— Ладно, Ной. Следующее воскресенье тебе подойдет?
— Мне подойдет сегодня.
Федор скривился, словно надкусил лимон.
— Почему-то мне совсем не хочется ссориться с тобой из-за какого-то дурацкого ошейника, — заметил он вслух.
Я проглотил последний кусок шашлыка.
— И не надо. Хорошее мясо, Федор… только вот свежая оленина гораздо вкуснее…
— М-м…
— Брось, — я ухмыльнулся. — Ты же все-таки волк! Неужели ты никогда не чувствовал себя здесь загнанным в клетку?
— Нет, — покачал головой Федор. — Мне хорошо в городе, что бы ты об этом ни думал. Я хочу жить, а жить в этом мире можно только среди людей, неужели ты не понимаешь? Эх, Ной! Ведь однажды человек все равно придет и в ваш уголок леса… Я не хочу ждать смерти, предпочитаю приспосабливаться. Кстати, мои сыновья со своей сумасшедшей компанией уехали отдохнуть на реку. Вернуться собирались дней через пять, так что… Или жди, или езжай туда сам, я дам координаты.
Ждать я не мог, да и не хотел.
Слева был лес, справа — река. На песчаном берегу стояли палатки и горел костер. У костра сидели люди в каких-то нелепых одеждах. Их разговоры и песни были слышны почти на километр вокруг. Если бы волки хотели поохотиться, лучшего времени и места для этого и придумать было нельзя.
Я спустился по пологому склону к огню. Гитара замолчала, и я почувствовал на себе тяжесть любопытных взглядов.
— О! Ной! Вот это да! Здорово! — Глеб энергично потряс мне руку. — Ребята, это Ной!
— Привет, — сказали мне вразнобой десяток голосов.
— Привет.
Солнце уже давно село. В красноватых отблесках пламени пестрые шелковые одежды сидящих вокруг костра людей выглядели очень романтично и совершенно неуместно. Особенно если учесть близость леса. Впрочем, волки редко сюда заходят, так что сыновья Федора выбрали вполне удачное место для пикника или как это там у них называется?..
Не могу сказать, что я растерялся от их внешнего вида. В конце концов ведь я знал, кого именно искал здесь. Нет, не растерялся. Просто немного удивился… Впрочем, а что еще я должен был ожидать от людей, искренне верящих в существование эльфов, гномов и троллей?
— Каким ветром тебя сюда занесло, Ной? — менее приветливо, чем его брат, но все же в меру вежливо поинтересовался Борис. Я поскреб ухо.
— Мимо шел.
— Ничего себе мимо, — хмыкнул какой-то парень. Я подумал вдруг, что если я-то ожидал увидеть костер на берегу реки, то вот народ у костра гостей не ожидал совсем. Вероятно, мое появление здесь посреди ночи кажется им не менее странным, чем мне — их неудобные одежды.
— Ну-ну… — сказал все тот же парень. Я прищурился, запоминая лицо, потом упер взгляд в Бориса. Он смотрел в сторону леса, пытаясь увидеть за деревьями чужие желтые глаза. Естественно, там никого не было. Я же говорю, волки редко заходят сюда.
— Давай к нам, Ной! — крикнули справа. Я кивнул, усаживаясь на землю. Протянул руки к огню, с наслаждением окунаясь в его тепло. Их костер чем-то напоминал наш круг. Вот только ни Глеб, ни Борис этого не знали. Они ни разу не были на нашей поляне. Наверное, они и в лесу-то по-настоящему ни разу не были.
Снова зазвенела гитара. Песня оказалась длинной и очень мелодичной. Я думал о матери. Что будет с ней, когда волки уйдут?
— Очень эффектное появление! — пробасил над ухом Борис. — Шерсть с футболки мог бы и отряхнуть!
— Все равно темно… Знаешь, там еще где-то репей в волосах запутался… Глеб, вытащи, а?.. Пожалуйста!.. Спасибо… От твоего брата помощи дождаться — как от Ами!
— Чего это ты пришел, Ной? — не унимался Борис.
— Значит надо, раз пришел… Не торопи, я сам все скажу…
— Здесь же никто раньше не охотился…
— Здесь и сейчас никто не охотится… Не бойся, все твои друзья в целости и сохранности вернутся домой…