— Не жалко, — сказал я. Засунул ошейник в карман, на подоконник положил пачку денег. — Здесь больше, чем мы договаривались. Спасибо, Макс, ты классно сработал.
— Не за что, — Макс ухмыльнулся. Поднял голову, столкнулся со мной глазами. — Нету ведь никакой игры, да, Ной? Я звонил Илиону…
Черт, ну что мне стоило предупредить ребят?
— Нет.
— Жалко, хотя… Ну да ладно! — Макс рубанул мечом воздух. — Надеюсь только, что ты, мой загадочный приятель, не подставишь меня с каким-нибудь уголовно наказуемым делом…
А вот об этом-то я как раз и не подумал… Интересно, сколько полиции понадобится времени, чтобы вычислить единственного в городе мастера по изготовлению таких вот штучек? У меня-то, конечно, неприятностей не будет, а вот Бэмби, Крохе и Лизе здесь еще жить…
— Постараюсь, Макс, — сказал я.
— Да уж постарайся, Ной.
М-м-м… Странное дело, но я впервые в жизни задумался о последствиях убийства. И по всему выходило, что я потратил кучу денег и времени на то, чему, скорее всего, так и не найду применения.
Чертыхнувшись про себя, я ушел. А что еще мне оставалось делать?
Кроха вернулся домой следующим вечером. Взъерошенный, настороженный и серьезный, он ничуть не изменился за прошедшее время, разве что подрос немного, а в глазах появилось что-то совсем недетское.
Я боялся этой встречи. Я не знал, чего ждать от этого мальчика, которого когда-то я любил как брата, а потом бросил ради своего отца. Думаю, он тоже боялся.
Я жарил рыбу. Он вошел на кухню почти неслышно, закрыл за собой дверь и тихо сказал:
— Ты здесь, я не ошибся.
Я закрыл сознание от чужого непрошеного вторжения. Не то, чтобы оно уже произошло. Так, на всякий случай. Я не хотел, чтобы он увидел мои чувства.
— Здравствуй, Кроха, — сказал я, откладывая нож и вытирая руки.
— Здравствуй, Ной, — он улыбнулся и внезапно обнял меня. — Не думал, что мы еще встретимся.
— Мир тесен, малыш.
— Я рад тебя видеть. Я боялся, что вы с Бэмби умрете там, в лесу.
Он говорил правду, я это чувствовал.
— Денис спас меня.
— Денис…
Кроха и впрямь был очень взрослым. Не по годам взрослым. Он понял то, чего я не сказал.
— Вкусно пахнет… Тебе помочь?
— Нарежь хлеба и вскипяти чайник, — я принялся выкладывать на раскаленную сковороду кусочки рыбы.
— Не знаю, за что Денис не любит своего отца, да это и не мое дело, но все-таки хорошо, что ты его не убил.
На самом деле это было плохо. Но ни Кроха, ни Бэмби этого, к счастью, не понимали.
— Время покажет…
— Ты ведь не убил его? — уточнил Кроха.
— Не убил.
Мы немного помолчали, потом он нерешительно попросил:
— Ты расскажешь, что с вами было?
— Расскажу, малыш. Чуть-чуть позже, ладно?
Мы уже пили чай, когда пришли из кино Лиза и Бэмби.
— Привет, — Бэмби широко заулыбался, увидев Кроху, протянул ему руку. — Привет, малыш!
— Привет, — Кроха пожал руку, тоже улыбнулся, скупой, но теплой улыбкой.
— Есть будете? — громко спросил я. Лиза все еще возилась в ванной.
— Будем, а как же! — крикнула она. — Я сейчас!
— Можешь не торопиться, — сказал я. — Твоя посуда от тебя никуда не убежит.
— А я даже не предполагала, братец, что ты готовить умеешь! — Лиза сделала вид, что не услышала моей последней фразы.
Ребята засмеялись.
— Помню, однажды, Ной, ты предложил мне сырую ворону! — сквозь смех выговорил Кроха.
Бэмби сунул в микроволновку тарелки с рыбой, достал чистые чашки и вилки, нарезал хлеба. Я понимал, что это он не для себя старается. Сам бы он прекрасно поел из сковородки, как бывало раньше, а хлеб просто поломал бы руками. Просто Бэмби нравилось ухаживать за Лизой. А мне нравилось, что ему это нравилось. Как старший брат, я ревностно охранял интересы сестренки.
Кроха приволок из своей комнаты гитару и принялся ее настраивать.
— Какое пренебрежительное отношение к моему инструменту, Бэмби, — ворчливо добавил он через минуту. — Неужели так трудно стереть с него пыль?
— Но ведь это же твой инструмент, — резонно заметил тот.
Я невольно улыбнулся, вспомнив, как Кроха ругался с нами, если кто-нибудь ненароком задевал его гитару.
— Всем привет, — сказала Лиза, заглядывая на кухню. — Это мальчишник или я могу присоединиться?
— Можешь, — кивнул я. — Садись, мы вас не дождались, поели уже. Знакомься, Лиза. Это — Кроха, наш с Бэмби друг и фактический хозяин квартиры.
Кроха кивнул. Ему было чуть больше четырнадцати, и девушки пока интересовали его постольку поскольку. А может, и нет, я не успел выяснить. Лиза заулыбалась, усаживаясь на свое место. У нее был богатый опыт общения с подростками. Эдди, например, никогда не был большим подарком.