Он, этот почтенный учёный муж, прожил удивительную и долгую жизнь, а потом бесследно и беспричинно исчез — отправился, как говорят, на Игнавию…
Услышав шаги за спиной, Эмпирика вздрогнула, но не двинулась с места, продолжив созерцать из окна читальной комнаты сонный Адарис, выползающий из-за стены тусклых облаков на горизонте в призрачном бледно-лиловом ореоле. Слуги и стражники в библиотеку почти не заходили — особенно в такую рань, — а больше во дворце никого не осталось. Король с Хранителем ещё не вернулись с Канума, Эвментара, раздосадованная внезапной болезнью любимого трага, спешно отбыла в королевский питомник, а остальные сёстры отправились на юг, в родовой Варагнийский замок.
Оказалось, не все.
Эмпирика удивилась, но не подала виду: Эмеградара остановилась за её спиной, и некоторое время сёстры молча смотрели друг на друга в отражении оконного стекла.
Непослушные соломенные волосы с озорной чёлкой, лукавая полуулыбка, лёгкий прищур внимательных глаз.
— Смотришь на луну? — наконец спросила Эмеградара. — Так пристально, словно боишься, что она исчезнет, если ты отвернёшься.
Невольный тихий вздох. Возвращение к безмятежному созерцанию облаков стало невозможным. Эмпирика внутренне приготовилась к болезненному соприкосновению с внешним миром — особенно болезненному, если в нём участвовали её сёстры.
— Да брось, — рассмеялась, наконец, Эмеградара, — у меня к тебе дело.
Это было крайне необычно. Нет, это было нечто совершенно выходящее из ряда вон. Хотя Эмеградара относилась к младшей сестре терпимее, чем остальные, — по крайней мере, никогда не задирала и не унижала, как Эвментара, и не выказывала открытого презрения, как близнецы, — но сказать, что они общались, было бы огромным преувеличением.
В душе Эмпирика симпатизировала Эмеградаре: их объединяло стремление к познанию мира, но если Эмпирику больше привлекали скрытые стороны бытия, где примитивная логика и общепринятый здравый смысл теряют силу, то Эмеградара предпочитала не отдаляться от известной реальности и описывающих её надёжных теорий, рождённых наблюдением и проверяемых экспериментом.
Она училась в университете и хотела стать Эгидиумом. Эмпирика лелеяла ту же мечту — до того, как уверилась в беспомощности традиционной науки. Эмеградару привлекали опыты с преобразованием материи, в то время как младшая дочь короля с годами всё более углублялась в изучение тайн сознания.
Эмпирика медленно обернулась, но не взглянула на сестру и не проронила ни слова.
— Ладно, — сказала та, — я знаю этот рассеянный взгляд и каменное лицо, а ещё, хоть мы особо и не общаемся, я знаю, что на самом деле ты душка.
Улыбка и смех Эмеградары были такими искренними и располагающими, что у Эмпирики невольно дёрнулся уголок рта.
Эмеградара отправлялась на Фестиваль Древних. И приглашала — нет, решительно настаивала на том, чтобы Эмпирика поехала с ней. Поскольку Фестиваль организовали её знакомые, она устроила так, чтобы в этот раз празднество совпало с отъездом короля на остров Канум для инспекции недавно восстановленной подземной крепости.
— То есть отец не знает? — недоверчиво спросила Эмпирика. — Он против твоей задумки?
Эмеградара покачала головой.
— Университетские Эгидиумы порицают подобные сборища, а отец предпочитает не вмешиваться в их дела. Ему лучше не знать, что мы там были, хотя сам он не видит в Фестивале ничего дурного. Мы смешаемся с толпой. Нас никто не узнает.
— Но я не хочу его обманывать.
— Разве это обман? — усмехнулась Эмеградара. — Просто не будем говорить ему, если он не поинтересуется. Спроси я разрешения — и ему бы пришлось выразить открытое несогласие с мнением Эгидиумов, а он на это никогда не пойдёт. А так — что не запрещено, то разрешено.
Эмпирику эти рассуждения не убедили. Она по-прежнему не видела смысла выходить из дома, а тем более ввязываться в столь сомнительное мероприятие.
Эмеградара не отступала.
— Помнишь, Эвментара недавно сказала, что тебе никогда не стать Эгидиумом. А ты ответила, что считаешь их… как же это было…
— …напыщенными педантами, закоснелыми в своём невежественном нежелании отказываться от обветшалых догм огульного формализма.
— Точно. И, скажу по секрету, я полностью разделяю это мнение.