Пока оставалось время, рат-уббианец предложил прогуляться до холмов.
— Знаешь, почему Фестиваль проходит близ Карахии?
Эмпирика пожала плечами.
— По преданию, именно здесь произошла та самая битва. Последнее сражение Войны Звёздного Пепла, положившее конец владычеству ашей на Эгредеуме.
— Вот как?
— Не все легенды в этом сходятся. Но сама посуди: радошианцы наступали с юга, оттесняя врага на Тёмную сторону планеты. Это место как раз недалеко от Сумеречных Рубежей, и крепость Аш-Тарагат, по-видимому, оставалась последней твердыней побеждённого народа.
Аш-Тарагат была одной из пяти цилиндрических чёрных башен, разбросанных по Эгредеуму — загадочное напоминание об исчезнувшей цивилизации, некогда правившей миром.
С вершины пологого холма на соседнем склоне, окутанном сизой дымкой, виднелись руины внушительного строения. Стены его зияли пустыми провалами бойниц. Огромная арка ворот наполовину осыпалась. Чёрные глыбы у подножия тонули в зарослях кустарника. Вероятно, башня была гораздо выше, но сохранились только первые этажи. Наверху она обрывалась устремлённым в небо вертикальным остовом стены, торчащим, как острый шип.
Но даже отсюда можно было разглядеть необычность кладки — массивные блоки неправильной формы прилегали друг к другу плотно, без зазоров, — и странную гладкость камней, тускло поблёскивающих на солнце.
Протяжный монотонный вой, похожий на заунывное пение, возвестил о скором начале битвы.
Сбежав с холма, Эмпирика с Дэстой приткнулись с краю к последней шеренге, выстроившейся перед «крепостью».
— Держись позади воинов, — спешно напутствовал рат-уббианец, — размахивайся сильнее. Смотри не попади в наших! Не лезь на передовую. Не приближайся к мечникам. Берегись стрел.
— Попадут раз и второй — ранят, на третий выбываешь, — бросил другой маг.
На противоположном берегу золотистые доспехи радошианцев сверкали на солнце под жёлтыми стягами. Янтарные плащи развевались на ветру. На золотых сюрко воинов в первом ряду виднелись белые концентрические круги, обрамлённые загнутыми лучами — знак Радоша.
— Когда Радош пришёл в мир, царила тьма, — высокая фигура у ручья нараспев прогремела в рупор начало известной сказки, смысл которой понятен был только безумцам или малым детям, способным без смущения воспринимать всё непосредственно, как данность, не ища рассудочных обоснований и логических закономерностей. — Он зажёг солнца пламенным взглядом. Он соткал плоть Эгредеума из невидимых струн, на которых играл межзвёздный ветер. Он вычислил траектории судеб мира. Он остановил планету, летящую к гибели. Он поднял острова из воды. Он научил народ Эгредеума странствовать по суше и произносить слова силы.
Но коварные аши — Странники Иных Путей — вознегодовали. Они спустились по чёрным лестницам из межзвёздной тьмы, чтобы свернуть Эгредеум обратно, в Пространство-Невоплощённых-Вероятностей. Они пронзили плоть Эгредеума чёрными копьями, скрестившимися глубоко в Свёрнутом Сердце Бездны.
Радош обрушил на них Ярость Мерры и опалил многих ашей знанием Света, выплавив из них тело Рат-Уббо и её теней. Тогда аши сплели сеть, чтобы поймать в неё время и Свет, но Радош перехитрил их, сделав так, что они сами попались в ловушку. Тогда, облёкшись во Тьму, аши ринулись в последний бой на границе меж Вечным Днём и Вечной Ночью.
Монотонное завывание повторилось, на этот раз громче.
Эмпирика разглядела у воды чёрно-красную фигуру, трубящую в странный извитый рог.
А на другой стороне, рядом с глашатаем, стоял некто высокий в золотом одеянии, картинно воздев руки к небу. В одной он сжимал посох, увенчанный сверкающим камнем, а пальцы другой ритмично шевелились, словно загребали что-то невидимое из неба. Лица не было видно: его закрывала золотая маска с прорезями для глаз.
— Это Радош, — сказал Дэста.
Глашатай велел готовиться к атаке. Послышался дружный лязг доспехов и деревянный стук. Радошианское войско направилось к мосту.
Жёлтые стяги развевались над ручьём.
Лучники в янтарных плащах ступили на берег.
По команде предводителя передние шеренги ашей ощерились копьями, подняв щиты.
Протяжный вой заунывно взрезал замерший воздух.
— И сразился Народ Радоша с Народом Звёздного Пепла!
Громовой голос глашатая утонул в рёве и грохоте толпы.
Бег. Суматоха. Крик.
Глухие удары. Свист. Звон.
Аши сгрудились в тесную кучу за щитами.
Маги, пригнувшись, прятались за шеренгами воинов, выжидая момент.