- Разве я не предупреждал тебя быть осторожнее в лесу? - кричал с берега Велес.
Увидев меня целиком, он замер, а потом чуть не задохнулся от смеха, разбивая тишину хриплыми раскатами хохота. Вид у меня и, правда, был аховый, но какого чёрта. Я уже протянул руку к его бороде, как вдруг в ночи раздался крик Ани. Страх звучал в этом крике, жуткий страх. Мы бросились туда.
- С кем девочка, старый ты дурак, - крикнул Гаят.
- Я оставил её с Карелом.
Даже в темноте было видно, как побледнел Гаят.
- Если с ней что - нибудь случится, - он не договорил, и бросился в чащу.
Я тоже бежал, только не так быстро, если кто не бегал по бурелому раздетым, в темноте хоть глаз выколи, то пусть попробует, я ему не позавидую. Свет луны почти не проникал сквозь густое плетение веток. Продвигаясь очень осторожно, я медленно шёл вперёд.
Впереди сгустилось чёрное пятно, это было поваленное дерево. Гаят что-то делал с ним, рядом суетился Велес, приседая в отчаянном волнении. Кое-как продравшись к ним, я увидел под огромным замшелым стволом тело Карелла. Вампир лежал без сознания, сжимая скрюченными пальцами горсть древесной коры. Гаят напрягся, было видно, как под плащом перекатывались мощные мышцы. С трудом сбросив бревно, мы освободили его. Только через час вампир пришёл в сознание. Потирая разбитый затылок, он поведал следующее.
- Когда ты пропал, - начал он, посмотрев на меня, - мы бросились на поиски. Осматривая поваленные стволы, как вы убедились, многие деревья едва держатся, под одним из них мог быть ты, даже заглядывали в барсучьи норы. Тебя нигде не было. Вдруг издалека донёсся крик. Гаят бросился на звук, Велес тоже поспешил за ним, крикнув, чтобы я позаботился о девочке. Ну вот, мы стояли в полной тишине. Как вы знаете, темнота мне не помеха, поэтому я не особенно волновался. Страшный удар застал меня врасплох, последнее, что я услышал, был треск дерева. Вот и всё что я знаю.
Вампир замолчал. Гаят стоял, сжав огромные кулаки, нечего было, и думать искать девочку в кромешной тьме. Минут двадцать мы простояли, вслушиваясь в тишину. На дереве заухал филин. Схватив ветку, Гаят с яростью швырнул её на звук. Послышалось хлопанье крыльев и всё смолкло. В тишине прозвучал голос Велеса.
- Делать нечего. Беритесь за руки и идём дальше, утра вечера мудренее. Если ведьма не поможет нам, то никто не поможет.
Итак, держась друг за друга, направились мы за стариком, находившем дорогу в потёмках каким- то сверх чутьём. Через некоторое время на плечо мне лёг мягкий свёрток. Это был плащ Гаята, я ему был чертовски признателен.
Без отдыха, продираясь сквозь чащу, шли мы, терзаемые виной. Сердце щемило от тревоги. Без сил, исцарапанные, едва дыша, встретили мы утро. Не в силах сделать ещё хоть один шаг, я хотел на минуту остановиться, отдохнуть. Но Велес уверил, что идти осталось недолго и, едва волоча ноги, мы поплелись дальше.
Рассвет, холодным серым туманом, окутал травы, и роса, жемчугом рассыпалась в зелёной листве. Свежий воздух ручьём вливался в грудь, наполняя лёгкие живительным кислородом, приправленным терпким запахом сосновой смолы. Мокрые и злые выбрались мы из леса.
У самого его края стояла ветхая избушка, вросшая в землю, и от времени покосившаяся на один бок. Если бы не Велес, мы бы никогда и не заметили её поросших седым мхом стен. Подойдя к двери, он робко постучал, и, не услышав ответа, отворил её. Что-то серое, вильнув длинным хвостом, вихрем вылетело из-за дверей, и, взметнув ворох листьев, исчезло в лесу, осыпав ливень прозрачных капель. Велес был сбит и отброшен в сторону.
- Ах, чтоб вас, подождать не могли, - раздался из избушки глубокий женский голос.
- Вот я вам сейчас.
Скрипнули доски, и на порог ступила полная, но довольно изящная ножка, обутая в симпатичную туфельку, и, вслед за ней, показалась дородная женщина с ухватом в руке. Окинув нас недобрым взором, она перевела взгляд на Велеса, всё ещё лежащего на холодной земле, и поведение её враз изменилось.
- Велесек, старичок мой, не ушибся? - закричала она, и, с неожиданной ловкостью сбежав с крыльца, бросилась к старику.
- Вставай, ну как ты? Хорошо? Сейчас я тебе руки и ноги по отрываю, где пропадал паразит ты этакий?
Отряхивая с одежды сухие листья, она помогла ему подняться, одновременно делая нам знак заходить в избу. Повторять не пришлось, гурьбой мы ввалились в прихожую.
- Куда? - раздался за спиной грозный окрик, ану скидайте свои железки, сложите всё на лавку.
Нехотя мы разоружились, гость есть гость, и, толкаясь, прошли в горницу, и, честное слово, там на высоком стуле сидела наша Ани. Уплетая, за обе щёки, дымящиеся пирожки с маком, девчушка запивала сдобу парным молоком. Увидев нас, она с радостным криком бросилась навстречу, и, смеясь, обхватила ручонками шею Гаята.
По мужественному лицу воина текли слёзы. Отвернувшись, он обнимал девочку, и, впервые за всё это время, огромное напряжение спало с наших плеч, уступив место усталости. Рухнув на лавку, я схватился за голову, пытаясь успокоить боль, прыгающую в черепной коробке, как обозлённая крыса, а может пытался скрыть таким способом переполнявшие моё сердце чувства. Вампир, молча, стал в углу, не показывая никаких признаков изнеможения. Зато Велес расцвёл. Скоро он вошёл в горницу одетый, умытый, вместе с улыбающейся хозяйкой. Девочка, смеясь подбежала к нему, а старик, не зная, что делать, топтался на месте, смеясь и плача от огромного облегчения.
- Ани, девочка моя, а я то старый думал, что мы тебя навсегда потеряли. Как же? Где ты была?
- Всё хорошо дедушка. Сначала я испугалась, - принялась серьёзно рассказывать Ани, - но потом он принёс меня сюда, и ничего плохого не сделал. Он добрый, дедушка, на прощание погладил меня по голове и дал полную горсть земляники, такой пахучей, я бы тебе оставила, но всё съела.