Земля остывает, и в наступившей тишине слышно как шелестят тоненькие стебельки, выбиваясь из-под лесного дёрна. Лежишь так, вдыхаешь тёплый аромат земли и забываешь обо всех проблемах, все они становятся такими ничтожными, стыдно подумать, забиваешь мозг ерундой, и теряешь драгоценные секунды отпущенной жизни, распыляя их в ничто. Постепенно сон овладевает мной, и, помня об осторожности, поднимаешь расслабленное тело с земли, и входишь в круг света, под защитой которого укрылись друзья. А на утро снова в путь.
Кое-как продрав глаза, стряхнёшь с себя свежие капли росы, потянешься, как следует и в дорогу. Сначала идешь, пошатываясь, досыпая на ходу, ёжась в утренней прохладе, и тихонько проклиная промозглый туман, укрывший лесные тропинки. Постепенно небо начинает розоветь, и, наконец, наступает рассвет, лес просыпается, всё оживает, и тишина вдруг взрывается неутомимым птичьим гомоном.
По дороге сорвёшь ягод или яблоко, и, отведав кислого сока, окончательно просыпаешься. Когда встаёшь так рано, день будто становится вдвое длинней и к полудню, отмахав километров пятьдесят, останавливаешься на обед.
Скоро костёр трещит во всю, и языки пламени жадно облизывают сухое дерево, тщетно пытаясь дотянуться до шипящего куска сочного мяса.
Порою нам встречались на пути брошенные деревни. В полях росли сорняки, и покосившиеся крыши обветшалых домов грозили обвалиться на землю. Мы к этому успели привыкнуть, знали, что жители снялись с мест и разбойничают по лесам. Грустно было слышать тоскливое завывание ветра в печных трубах. Маленькие вихри кружились на пустынных улицах, осаждая на порогах домов тонкие слои пыли. Царившее кругом запустение хоть и было нам на руку, вызывало тревогу и беспокойство. И когда в стороне от дороги, мы увидели живого человека, то все почувствовали облегчение, Велес даже удовлетворённо чихнул и улыбнулся.
- Сейчас, ещё минутку, он нас увидит, и бросится приветствовать избранного, - проворковал он довольно, и принялся теребить бороду.
- Будем надеяться, когда он нас увидит, то не убежит сломя голову, - сказал Гаят.
Однако человек сидел на месте, не выказывая никакого беспокойства, и спокойно наблюдал за нами.
- Всё-таки население в последнее время значительно обнаглело, нет, вы посмотрите, даже не чешется!
- Мир тебе добрый человек.
- И вам мир, если не шутишь, - проговорил сидящий сдержанным тоном и уставился вперёд, словно за нашими спинами происходило что-то чрезвычайно интересное.
- А что, все люди ушли? - спросил Велес.
- Я здесь, - бесстрастно ответил крестьянин.
Велес прикусил губу.
- Это мы видим, а больше никого нету?
- А что, разве не видно? - резонно заметил человек.
Велес явно начинал злиться.
- Вы напрасно нам не доверяете, мы не шпионы, - произнёс он внушительно.
- Мне всё равно кто вы, - ответил тот, но я заметил, как воровато забегал его взор.
На этот раз молчание длилось довольно долго. Человек явно нас изучал. На мгновение его глаза замерли, и в них промелькнуло изумление и тревога, он увидел усыпанный драгоценными каменьями меч Гаята, и явно не обрадовался, но вида не подал. Я порадовался, что вовремя позаботился достать ножны для своего клинка, тем более что сейчас обрывки полоскавшейся на ветру мешковины мешали его рассмотреть. Видимо, человек пришёл к какому-то выводу, потому что он, наконец, оторвал свой взгляд от Гаята, и спросил:
- И откуда вы идёте?
- С севера, а что это важно?
- Да нет, не очень.
Опять наступило молчание. Гаят уже хотел махнуть рукой и идти дальше. Но в голову крестьянина, видимо, пришла какая-то идея, и, судя потому какие взгляды он бросал на меч Гаята, идея не хорошая.
- Если желаете, я покажу вам, где все.
- Да уж любезный, было бы не плохо, - проворчал Велес.
Я хотел было поговорить с ним, но старик отмахнулся. Крестьянин, кряхтя, поднялся с земли и пошёл в лес.
- Ну и как ты думаешь, чем это кончится, - раздражённо пробурчал я.
Человек обернулся и попросил не отставать.
- Я дурак, или как всё это понимать?
- Тьфу ты, совсем я разучился с людьми общаться.
- Велес, это не шутка, этот приятель ведёт нас прямиком в западню.
Но Велес, если что вобьёт в голову, то это всё. Некоторое время мы шли молча, углубляясь в лесные дебри. Проводник кидал прелюбопытные взоры по сторонам, и потому, когда зашевелились соседние кусты, я совсем не удивился.
- Эй, Гвидо, встретил избранного? - раздался из кустов весёлый возглас.
Велес победно оглянулся.
- Нет, но я привёл кое-кого получше - добычу.
Кусты снова зашевелились, и на тропу вышел бородатый мужчина огромного роста.
- Эй, а это кто, - он во все глаза уставился на нас, - добыча? Да это самые настоящие нищие, такие же, как и мы с тобой.
- У этого парня слишком дорогой меч, - презрительно бросил Гвидо.
Я заметил, что Гаят крепче сжал рукоять своего меча. Бородач тоже обратил на это внимание, и улыбнулся.
- А вот это не надо, - мягким голосом проговорил он, - ты и опомниться не успеешь, как эти вот кусты нашпигуют тебя вкусными стрелами.
В подтверждение его слов кусты зашевелились, и в просвете показалось серьёзное лицо эльфа, с поднятым луком.
- Может, мы занимаемся тем же, что и вы, - поспешил выступить я.
- Может быть, но это буду решать уже не я.