-Мне очень жаль, Зои, -сказала она, улыбаясь молодой девушке, но вам придется не спешить. Элли не может двигаться быстро, и она, конечно, не может бежать четыре километра.
-Вздор! -пробормотала Зои.
Когда другие ученики вышли из комнаты, Элоиза дала им строгие инструкции, что Элли могла делать только комбинацию ходьба-бег и пройти не более двух километров.
-Если вы захотите бежать дальше, -обратилась она к Зои и Николь, -приведите Элли обратно сначала. Ни при каких обстоятельствах не оставляйте ее без защиты снаружи.
Ее употребление слова "незащищенный " вызвало у Элли удивление - это был первый раз, когда она поняла, что Зои и Николь были, по существу, ее телохранителями. Но это имело смысл. Ей дали два партнера вместо одного, и оба известны своей быстротой. Кроме того, Николь -старший член Ночной школы -имела высокую квалификацию в оборонительной тактике и единоборствах.
Другие ученики давно ушли к этому времени, тренажерная комната была пуста.
Они спешили к двери, когда Элоиза окликнула:
-И, Элли? -Когда Элли остановилась, чтобы посмотреть на нее, преподаватель предупредила. -Будьте осторожны.
Когда она поспешила присоединиться к Зои и Николь в коридоре, ум Элли кишел сомнениями.
Несмотря на все попытки, она просто не могла сопоставить действия Элоизы с тем, какой она была сейчас. Как будто это были два разных человека.
-Она хорошая, Элоиза, -произнесла Николь.
Элли бросила на нее удивленный взгляд -словно она могла услышать ее внутренний монолог.
-Она относится к нам не так, как другие учителя.
-М-м-м..
-Я думаю, что такой человек, как Желязны бросил бы тебя на растерзание, и Джерри хотел бы столкнуть тебя с трудностями, но Элоиза более сострадательна,-
продолжила Николь, когда Зои опередила их.
-Ты доверяешь ей? -Только, когда услышала свой голос, Элли поняла, что задала вопрос вслух. Ей хотелось пнуть себя.
Николь бросила на нее любопытный взгляд.
-Конечно. И ты?
Они последовали за Зои вверх по лестнице к двери, ведущей в темную ночь.
"Да", -подумала Элли. "Скажи да".
-Я больше.., -начала она, -не знаю. Кому доверять, я имею в виду. Раньше я ...
Они поднялись по короткой лестнице к открытой двери; когда ледяной февральский воздух ударил ее, унося следом голос Элли.
Она ожидала, что Николь будет шокирована предположением, что Элоиза может оказаться ненадежным человеком, но была разочарована. Француженка лишь пожала плечами.
-Ты прошла через такое, я бы удивилась, если бы ты доверяла всем сейчас.
Тогда она указала туда, где в отдалении ждала Зои, подпрыгивая, как разъяренный эльф.
-Мы должны бежать? Это сделает ее счастливой.
Ее акцент изменил "happy" до "appy", но несмотря ни на что Элли поняла, улыбаясь.
-Да, если мы не побежим, я думаю, что она взорвется.
-Это было бы ужасно,-бодро констатировала Николь. -Потому что она так молода и Желязны заставит нас навести порядок.
Они пустились в медленную пробежку. Зои постоянно обгоняла их -
не теряя из виду, поджидая, пока они почти догонят, а потом отрывалась снова. Другие ученики убежали далеко вперед; так что они были в полном одиночестве.
Ночь была ясная и, на некоторое время, яркая луна освещала путь вперед. Но оказавшись в лесу, им стало сложнее разобрать дорогу. Не успели они забраться далеко вглубь, как Элли споткнулась о корень, ударившись коленом.
Ругаясь в течение минуты и оглядываясь вокруг, она сжимала больное место.
-Ты манданулась? -спросила Зои, прибежав обратно на максимальной скорости.
-Зои! -сказала Элли слегка шокированная. -Когда ты успела стать профессиональный
сквернословом?
-Я практиковалась, -объяснила Зои. -Лукас учит меня.
-Насколько все плохо? -спросила Николь, возвращаясь к первоначальной теме.
Для проверки Элли перенесла вес на колено, морщась в ожидании агонии.
Пронесло.
- На самом деле ... Я в порядке, -' сказала она. -Давайте продолжим идти.
Зои снова шмыгнула вперед, но Николь посмотрела на ногу Элли критически.
-Пойдем через пару минут -сказала она. -Посмотрим, как получится.
Терпеливость Николь, как ни странно, заставляла Элли чувствовать унижение. Ей казалось, что она должна признать это.
-Спасибо... ты знаешь... я понимаю. Я задерживаю тебя. Ты могла бы бежать с другими.
От холода нос и щеки Николь покраснели. с ее бледной кожей и темными волосами она
выглядела диснеевской белоснежкой. Белоснежкой-хулиганкой, одетой как ниндзя.
-Ой, да ладно -буркнула Николь-. Так мне даже больше нравится, чем как всегда. Ты как будто спасла меня от того, что я презираю.