— Доживём — так и будет. Все вместе. Я обещаю. — И поднял кружку. — За то, чтоб дожить. Всем. За «после».
— За «после»! — отозвались негромко, и чокнулись, и выпили, и был это хороший, тёплый вечер, какие на войне выпадают редко и оттого помнятся всю жизнь.
А Корнев, глядя на эти лица, молча просил — не Бога, в которого не верил, а саму судьбу, само это упрямое, текущее в обе стороны время: дай им дойти. Всем. Хоть в этот раз — обмани меня, дай мне ошибиться, дай дойти всем. Я ж не всё знаю про мелочь, про людей рядом — может, и пронесёт, может, эти все дойдут. Дай.
Но судьба молчала. Судьба никогда не отвечала на такие просьбы. Она просто шла своим чередом — на запад, к Днепру, к встрече с Майнхардом, к той цене, которую за встречу придётся заплатить.
Лагода приехал на третий день после взятия Харькова — и привёз не поздравления, а дело.
Корнев увидел его и сразу понял по лицу: что-то стряслось или вот-вот стрясётся. Лагода был собран, зол, и в глазах горел тот охотничий огонь, который Корнев помнил с радиоигры.
— Доктор. — Он отвёл Корнева в сторону, понизил голос. — Дело по твоей части — и не по медицинской. Помнишь, я тебе обещал — свидитесь с волком в это лето? — Он посмотрел Корневу в глаза. — Так вот. Кажется, время пришло.
У Корнева похолодело и зазвенело внутри — той знакомой, ясной, холодной готовностью, что приходила перед самым тяжёлым.
— Майнхард, — сказал он. Не вопрос.
— Майнхард, — кивнул Лагода. — Слушай. Немец откатывается к Днепру, готовит за рекой большую оборону — «Восточный вал», так они её зовут, мечтают за Днепром нас остановить намертво. А пока откатывается — выжигает всё за собой, ты сам видел. И в этом откате, в полосе перед нами, работает особая зондеркоманда — каратели, диверсанты, наводчики. По всем приметам, по почерку, по показаниям взятых — командует ею он. Майнхард. — Лагода развернул карту, ткнул. — Вот тут, в этом районе, перед самым отходом за реку, он готовит что-то крупное. Похоже — массовый угон населения за Днепр, в рабство, и заодно — большую «акцию», как в том селе, что ты мне рассказывал. Зачистку. Чтоб оставить нам пустыню. Тысячи людей под угрозой, доктор. Сёла, города, угоняемые колонны.
Корнев смотрел на карту, и в нём всё стягивалось в одну точку — холодную и твёрдую.
— Что мы можем? — спросил он.
— Многое, — сказал Лагода, и охотничий огонь в его глазах разгорелся. — У меня данные, у тебя — знание этого человека, как он думает, как уходит, где жалит. Командование даёт подвижный отряд — перехватить, сорвать его акцию, отбить людей, а если повезёт — взять его самого. Живым бы. — Он посмотрел на Корнева. — Я этого добивался, доктор. Долго. Я этого волка с зимы ловлю, ты — с сорок первого. И вот — случай. Может, единственный. Пойдёшь со мной? Как тогда, под Колпином, помнишь? Это не приказ военврачу. Это — наше с тобой дело.
Корнев молчал недолго. Он вспомнил ров за околицей. Повешенного старосту. Учителя, который не забудет лица в очках до смерти. Санитаров, которых Майнхард бил, изучив корневскую науку. Записку: «Война ещё долгая. М.». Весь длинный, накопленный за два года счёт.
— Пойду, — сказал он. И не было ни секунды раздумья. — Конечно, пойду, Лагода. У меня к нему счёт длинный. Пора предъявить. — Он посмотрел на запад, за Харьков, туда, где откатывался к Днепру немец и где-то среди этого отката майор Майнхард готовил свою последнюю на этом берегу зачистку. — Веди, Лагода. На волка. Я давно его жду. И он меня — давно. Время пришло.
Лагода крепко сжал его руку.
— Тогда — собирайся, доктор. Выходим завтра в ночь. — Он помолчал, и в голосе мелькнула несвойственная ему тревога. — И, Максим… ты гляди там в оба. Этот не как все. Он по твою душу ходит. Лично. Я тебя прикрою, чем смогу. Но ты — берегись. У меня нехорошее чувство насчёт этой встречи. Будто она нам всем дорого станет.
— Дорого станет, — эхом сказал Корнев. Он тоже это чувствовал — той не спящей частью мозга, что слышала беду раньше головы. — Знаю, Лагода. Война таких узлов даром не развязывает. Но развязать — надо. Пойдём.
И они стали готовиться — к встрече, которую оба ждали через всю войну. К той встрече, что станет в этом году главной. И которая, как чуял Корнев и как чуял Лагода, заберёт свою цену.
Они ещё не знали — какую.
Глава 7
След волка
Подвижный отряд вышел в ночь — туда, где кончался наш передний край и начиналась полоса немецкого отхода, зыбкая, не имеющая ясной линии земля, по которой откатывался к Днепру враг и по которой рыскала зондеркоманда майора Майнхарда.
Отряд собрали крепкий: стрелковую роту на машинах, взвод Гордеева — Корнев настоял, чтоб Гордеев, потому что в таком деле охотничий глаз старого сибиряка стоил роты, — разведку, два станковых пулемёта, и людей Лагоды, смершевцев, молчаливых, цепких, знающих своё дело. Гриша вцепился и не отпускал — пошёл со своим отделением; и Тимоша увязался санитаром, и Корнев его взял, потому что в таком деле без санитара нельзя, а Тимоша уже стоил двоих. Нину Корнев оставил при медсанбате — наотрез, несмотря на её просьбы. «Твоё место — там, у стола, — сказал он. — А это — не операция, это охота. Останься. Так мне спокойнее». И она осталась, хоть и с обидой в глазах.