— Может наконец скажешь, что за друзья? И, вообще, почему ты… — договорить Джек не успевает, Король Кошмаров неуловимо приближается к нему, и толкнув к неровному каменному углу, где небрежно состыковались две скальные плиты, прижимает мальчишку к стене, выставляя руки по обеим сторонам от Джека так, чтоб наверняка, чтоб не сбежал.
— Ты беспокоился? — спокойно спрашивает Король, пристально смотря на растерявшегося молодого Духа Веселья. И вроде как уводя от основной темы разговора, и просто для себя, желая знать эмоции юного Хранителя.
— Я… Да… Да какая разница?! То есть нет! Просто не думал, что ты настолько задержишься и вообще… — неожиданный вопрос заданный прямо выбивает всю решительность, и Фрост растерянно не может сформулировать ответ, хотя подсознательно его точно знает.
— Может, по мне заскучал, а, Снежный Дух? — почти с издевкой весело поддевает Питч, наблюдая, как ошеломление на лице юного Хранителя сменяется негодованием и праведной частью злости с едва заметным смущением. И наблюдать за такой реакцией по нраву Королю Кошмаров.
— Да иди ты! Я вообще не о том! Просто ушел так неожиданно и появился так же, черт, ты даже не предупредил толком! — Джек вроде расслабляется, заставляя списать всё на вечно ядовитый характер Кромешника, и немного отойдя от странного вопроса успокаивается, ероша свои волосы, и совершенно переставая замечать, насколько близко стоит рядом Кромешник. — Да и, вообще, почему ты сразу не узнал?.. То есть, какие у него друзья? Почему меня к себе не… не телепортировал или как это называется, когда ты через тень меня перетаскиваешь на расстоянии?.. Я бы помог!
— Джек… — насмешливо-устало тянет Бугимен, веселясь от реакции беловолосого парнишки.
— М?..
— Угомонись. Ты бы не потянул. Тем более те, с кем столкнулся я, слегка необычные существа. А насчет тебя, обещаю, в следующий раз оставлять тебя одного на такой продолжительный срок не буду.
— Да? И кто они? Подожди, у Безликого появились настолько сильные соратники? Духи? Стоп... Что?.. — Джек встрепенулся, распахивая глаза и смотря на Бугимена, — Ты сказал в следующий раз? Это значит, что ты еще намерен пригласить меня к себе?
И вроде бы смешок был веселый и как-то играючи спросил, но самого себя не обманешь, даже под наигранным легкомыслием. Он задал тот самый вопрос. В совершенно неподходящей ситуации и не в нужное время. Дух Холода не знает, как поправить разговор или как вести себя, притом, с одной стороны не свернув тему на конкретно Безликого, хоть и это непомерно важно, и с другой, как не показать своей лишней заинтересованности последними словами. Ведь неизвестно, какая реакция его сейчас ждет.
— Я не собираюсь тебя каждый раз звать к себе, — Питч морщится, смотрит на Снежного Духа спокойно, обдумывая всё, что хотелось бы сказать, но в конце просто серьезно, но небрежно произносит всего четыре слова: — Останешься у меня насовсем?
— А? Ты, что? То есть... Ох... Стоп, подожди! Мы... — сбитый с толку, молоденький Дух не понимает что ответить, и почему ему задали именно такой тяжелый вопрос. Пожалуй, если бы Бугимен ответил отказом и не разрешил остаться, Джеку было бы проще, нежели сейчас, когда он наоборот предложил остаться насовсем. Ледяной тянет, не знает что ответить и это начинает нервировать Короля Кошмаров.
— Джек...
— Я не могу сразу сказать. Да и дай мне подумать.
— Не дам. Просто скажи «да». Или предпочтешь свои чертовы Гималаи? Где тебя уже чуть не убил Безликий? Или ублюдских Хранителей, которые не в состоянии о себе-то позаботиться, не то, чтобы тебя защитить!
— Помолчи! Я не знаю, что тебе сейчас ответить! — начинает раздражается молодой Дух Веселья, из-за волнения поднимая голос.
— Это значит «нет»? — почти что рык, и тьма вокруг становится ощутимым чернильным пологом вокруг или это скорее Питч приблизился ближе, заставляя сильнее вжаться в угол каменных стен.
— Это значит — дай подумать!
— Фрост, не беси. Предлагаю самый удобный вариант для всех, — стараясь не злиться на мелкого Духа и, заодно, на самого себя, Бугимен специально уводит тему с личной, на более нейтральную, — Безликий не будет знать где ты, учитывая теперешние его силы, ты будешь в безопасности, есть где укрыться, без оглядки на постоянное преследование. И, к тому же, ты сможешь большему научиться, да и я всегда рядом буду, впрочем… как и обещал.
Наступает тишина, но от всех слов и неожиданного поворота в разговоре светловолосый Хранитель Радости просто не может смотреть в глаза Королю, он опускает голову, стараясь сосредоточиться хотя бы на сером камне под ногами, точнее опять на тенях, что скользят по босым ногам. Слишком непривычно, и этот Черный Дух ближе чем нужно...
— Это… — Джек выдыхает, отрицательно мотнув головой, — Это еще одна часть твоего плана, как перетащить меня на свою сторону, да? — он всё же поднимает голову, ведь прочесть эмоции в желтых глазах необходимо.
— Считай, что так, — утвердительно кивает Кромешник, наигранно равнодушно смотря на Духа Зимы. И ведь не придумаешь слов лучше. Не говорить же Снежному мальчишке правду. Зря он предложил это Снежному, уж слишком рано получилось.
— Что произошло, когда твои ищейки нашли Безликого? Ты до сих пор ничего конкретного не сказал, может объяснишь?
— Ничего хорошего, — Кромешник неопределенно оглядывает Джека и отстранившись, отходит к поляне, распугивая ленивых Кошмаров, которые вальяжно решили облюбовать небольшую снежную равнину, — Впрочем, я бы мог рассказать и позже, но раз ты настолько хочешь перевести тему, Снежный Дух... — он оборачивается, с ухмылкой смотря на едва смущенного парнишку, и азарт еще сильнее распаляет, желая сыграть на словах и заставить Джека проявить эмоции. Но Дух Холода, после пристального продолжительного взгляда, только отворачивается, тем самым давая понять, что не намерен сейчас отвечать. Либо его действительно основательно зацепили слова о Безликом.
— Хорошо, Джек, — поняв, что так и не добьется ответа сейчас, сдается Кромешник, — Что же касается Безликого, то эта прозрачная нежить, не пойми откуда, вытащила из мира столько силы, что сумела создать неких… существ, наподобие себя — считай аналогом моих Кошмаров. Только у него такие же прозрачные друзья, которые могут спокойно разрушать в детях веру и само чудо, что создается по всему миру. Ну, и, ко всему прочему, могу тебя порадовать — они все идеально защищают своего чертового хозяина, и подобраться к этой твари теперь сложнее!..
Был бы сейчас один, наверняка часть леса пострадала и все Кошмары от греха подальше разбежались бы подальше. Но рядом был Снежный, а пугать этого юного Хранителя своей яростью Королю Кошмаров вовсе не хотелось. Да и сил после неудачной схватки было до сих пор мало. Он так и не смог восстановиться в подземельях. А еще… подфартило, в самом худшем из смыслов, когда личный Кошмар во вовремя боя решил, так невзначай, напасть и ведь задел… Благо Безликий и его пока еще тугодумные марионетки не поняли. Да и Джек не смог понять настоящий урон от этой схватки. Иначе точно бы запаниковал. Черный Дух усмехается про себя, незаметно повернув голову и осматривая Ледяного мальчишку. А тот, как раз, поняв суть изменений вздрагивает и, как всегда, порывается узнать все подробности:
— Как это произошло? И откуда эта сила у него?
— Не знаю, и не уверен что узнаю, Джек. В любом случае, если вся эта шайка наведается к Хранителям… будет бойня или еще хлеще — резня, — медленно вышагивающий по снегу Король останавливается и, обернувшись полностью к Джеку, смотрит прямо в глаза. — Джек, я не уверен, что твои хваленые друзья смогут это выдержать. Даже с нашей поддержкой. И еще ты должен знать, что таких существ — недо-питомцев будет больше. Намного больше.
— Черт!.. Надо их предупредить! — как всегда не обдумав ни одного своего действия, Джек порывается отправится к Хранителям, но Черный Дух вновь неожиданно, но молниеносно, преодолев несколько метров разделявших их, хватает юного Хранителя за руку, дергая в свою сторону.
— Совсем думать перестал, Снежный Дух? — разозлено шипит Кромешник, сверкая злым взглядом, он специально сильнее сжимает руку парнишки, причиняя легкую боль, ведь только так до того дойдет быстрее. И вправду мозг включается тогда, когда Фросту начинают причинять вред...