Он медленно закатывает рукав своей морозной толстовки и погладив тень-черную снежинку, которая с недавних пор могла менять форму и размер, думает о том, что неплохо бы как-нибудь спросить Кромешника о измененной и всё еще распространяющейся тени. А еще лучше прямо сейчас оказаться дома. Но лететь в угрюмый древний лес, подвергая риску обнаружения не только себя, но и свой дом, и Короля Кошмаров... Он не хочет. Вместо этого можно отдохнуть здесь — в тишине и темноте.
— Хотя домой хочется чертовски… — буркнул сам себе Фрост, осматривая острые деревья, что росли слишком близко к друг другу и создавая сложно проходимые условия для крупного зверья и, к примеру, взрослого человека.
— И что ты здесь делаешь, позволь поинтересоваться? — раздалось со спины, от чего Джек перепугано вскрикнул, разворачиваясь к опасности. Опасностью был тот самый Король Кошмаров, сверкая в темноте желтыми глазами и с интересом смотря на беловолосого парнишку.
— Черт! Чего пугать надо! — успокоившись от одного золотистого взгляда, Джек опускает посох и подходит ближе, подмечая, что в тенях таятся дикие Кошмары и привычная тьма.
— А тебе чего надо в этих лесах? Неужто решил сбежать от Хранителей? — усмехнувшись, Король подходит ближе, не сводя взгляда с Зимнего Духа.
— Можно и так сказать… домой не хотелось, а то вдруг не посчастливится и выследят. Я тут решил отдохнуть. — как на духу рассказывает юный Хранитель и подумав, быстро дополняет:
— Слушай, у меня новость есть… давай домой, а?
Кромешник без слов подходит ближе и, взяв Джека за руку, исчезает из темного леса, оставив лишь Кошмаров и теней, дабы вытащить из этих мест как можно больше тьмы.
— Ну, и какие у тебя новости, Снежный Дух? Неужели есть что-то, что мои тени не смогли зафиксировать? — с долей надменности и язвительности спрашивает Кромешник, отпуская Ледяного и подходя к черному глобусу.
— Судя по твоему настроению… это тени явно не передали или просто не смогли уловить, — Джек сам усмехается, но после оценивающе оглядывает Черного Духа, зная уже наверняка, что любое упоминание о Луноликом его выбешивает и злит похуже чем Пустота.
«А если рассказать о том, что Луноликий говорил с Николасом…»
— Джек… Я жду.
— В общем, — Фрост делает глубокий вдох, чтобы на одном дыхании сказать следующую фразу, — Сегодня ночью с Северянином говорил Луноликий.
Кромешник прищуривается, молча смотря на парнишку, проходит несколько минут, после чего он делает шаг к Фросту.
— Ты сказал это так, словно после твоих слов минимум произойдет пуск всех ядерных ракет в мире, — с насмешкой проговаривает Король.
— Учитывая твой характер? — без боязни, но с опаской предполагает Джек, — И то, как ты реагируешь на Луноликого? Да. Я ожидал чего-то в этом роде…
— Глупый. Мне сейчас нет дела до этой… бесчувственной подобии на создателя всея Духов. Но вот о чем они говорили, мне интересно, — Король Кошмаров хитро ухмыляется, ожидая развернутого ответа от Снежного Духа.
— Не знаю подробностей, — Дух Зимы пожимает плечами, — Северянин только сказал, что Луноликий предупредил о Пустоте. Как будто он теперь оставит детей в покое и переключится на уничтожение Хранителей, ибо мы уже достаточно ослабли и можно нападать.
— Это плохо, — недовольно цокнув, Кромешник серьезно смотрит на парнишку, — Раз эта лунная пакость решил вмешаться своими предупреждениями, то наша нежить наверняка будет действовать именно так. А кроме тебя, Джек…
— Из Хранителей никто долго не сможет противостоять Безликому? — с пониманием доканчивает Фрост, опечалено смотря на черный глобус.
— Верно. Значит, пора это прекращать.
— И как, позволь узнать? Ты ведь сам знаешь, что было на днях. Да он нас всех…
— Нужно, чтобы Хранители устроили хорошую ловушку… — обрывает Бугимен, не давая возможности Ледяному напридумывать страшные события, — Затащить туда Безликого, отрезав от его марионеток, а уже в зоне, где ему не будет доступно волшебство…
— Бить до тех пор, пока силы не кончатся? Я согласен! — в миг воодушевляется Ледяной, готовый хоть сейчас в новый бой. Лишь бы это противостояние наконец закончилось. Но Черный Дух только тихо смеется, подходя к Снежному Духу и ероша белые волосы.
— И откуда в тебе появилась эта кровожадность? Тебе ведь претит мысль о смерти другого существа...
— Ну, знаешь... — неловко поведя плечами от откровенной и настолько простой ласки, Джек старается скрыть свое смущение, отводя взгляд в сторону и вообще не решаясь смотреть на Короля, — …И, вообще, он не должен был появляться в нашем мире.
— Намекнешь Хранителям, что надо действовать быстро? И фишку с ловушками приведи в пример, хочу, чтоб на днях они наконец принялись за дело, — деловито просит Питч, впрочем, от смущенного Джека так и не отодвигается.
— Хорошо, — со вздохом обещает Фрост, но вспомнив об очень интересующей его вещи сразу спохватывается, отодвигаясь и смотря в горящие золотом глаза, — Кстати. Я хотел тебе давно показать… всё времени не было. Как думаешь… это нормально?
И задрав всё тот же правый рукав, указывает на теньку, которая красивой черной снежинкой закрепилась на белом запястье. Джек немного концентрируется и тень в секунду меняет форму, сначала на резной браслет, а после просто расползаясь по всей открытой части руки в красивый узор. Король Кошмаров, стоящий достаточно близко и внимательно наблюдающий за поведением тени, ничего пока не говорит, анализируя степень привязанности данной сущности к Ледяному.
— Ну? — прерывает молчание Фрост, — Что скажешь? Это нормально? А еще она может становиться достаточно… твердой в бою, и благодаря ей я два раза отбивался от атак Безликого.
— Ты её дополнял? — совершенно серьезно спрашивает Кромешник, наклоняя голову в бок и прищурившись, наблюдая за малейшими изменениями в тени.
— Ааа… нет. Она сама порой расползается. Слушай, как думаешь, будет здорово, если она увеличится и будет закрывать меня в виде кольчуги во время боев? — воодушевляется сразу Дух Зимы, неожиданно поняв, что такое превращение тени реально.
— Джек, это тебе не просто вещь, и неизвестно какой будет эффект, если она разрастется.
— Но она ведь меня защищает, что в этом то плохого? Сам говорил... оставить...
— И питается она твоей магией! Тени, если им не поставить пределы, бывают прожорливы. А этой… Ты слишком много ей позволяешь менять форм, — грубо обрывает Бугимен.
— Да почему даже ты не понимаешь? — резко повышая тон обижается Фрост, — Это просто тенька, которая защищает, а ты тот кто их создает, но даже ты не можешь принять нормально! Еще скажи, что не понимаешь меня!
Кромешник делает еще шаг, подходя вплотную к Фросту.
— Я такого не говорил и не скажу, — он, как и в прошлые разы, поднимает за подбородок голову Джека, вынуждая смотреть в глаза, — Я лишь не хочу, чтобы к этой прицепились другие — паразиты, когда тень растет, она может вбирать и другие в себя. И уж тем более не хочу, чтоб Хранители увидели и узнали о её существовании на твоем теле.
— Не узнают, — обиженно буркнув, Джек дергается и смотрит в другую сторону, не желая быть вблизи Короля Кошмаров. А Бугимен, тихо усмехнувшись, заходит за спину молодого Духа, приобнимая его за плечи.
— Иди сюда, — почти ласково слышится шелестящий голос. Джек колеблется всего секунду и после делает шаг назад, чувствуя спиной тепло исходящее от Черного Духа.
— Смотри... — Кромешник наклоняется, и взяв Джека за руку, касается тени, изменяя черную снежинку и подпитывая её своей личной тьмой. Тенька меняется на глазах изумленного Ледяного Духа, становясь ощутимо горячей и расползаясь по белой коже. Она изменяется теперь в узор из черных нитей и нескольких снежинок. Восхищенный вздох парнишки радует Короля, и он осторожно погладив запястье Снежного Духа, завораживающим шепотом спрашивает:
— Хочешь еще одну?
— Я... не знаю. Честно. На твое усмотрение, — сдаться просто и сразу Джек не может, даже находясь настолько близко к Бугимену, и будучи радостным и восхищенным от изменившейся тени.
— Хорошо, Снежный, — довольный косвенным согласием и такой покорностью, Король Кошмаров берет левую руку юного Хранителя и закатав рукав, проводит горячей ладонью по запястью, отдавая Фросту всего три новые тени, которые с удовольствием перетекают на мраморно-белую кожу, лениво устраиваясь в виде тонких узорчатых вензелей.