— Все целы? — спросил Барбюс.
В шлеме снова зазвучали подтверждения. Он раздумывал лишь один тик, а затем прорычал себе под нос:
— Сам напросился, жукид.
Резко развернув УФ-400, он дал залп из дезинтегратора на четверть мощности. После ослепительной вспышки самолет просто перестал существовать — осталось лишь маленькое облачко сверкающего пара, которое за несколько тиков рассеялось без следа.
Мгновением позже другой УФ-400 уничтожил второй атакующий самолет. Остальные туземцы тут же развернулись и бросились наутек, оставляя за собой густые шлейфы дыма.
— Не преследовать! — приказал Барбюс остальным пилотам, глядя, как самолеты исчезают вдали. — У нас слишком мало энергии.
В ответ в шлеме зазвучали ехидные подначки других рулевых.
— Ладно, дайте мне пару тиков сообразить, что нам делать, пока не подтянутся основные силы.
— О-о-о, чиф, — предупредил Баун под писк датчика сближения, — к нам идет еще один.
— Просто закстовски за-ме-ча-тель-но! — проворчал Барбюс. — Где он?
— Там, — Баун указал на уцелевший правый гиперэкран.
— Хм, — протянул Барбюс, разглядывая новый аппарат в бинокль. — Совсем не похож на наших покойных врагов. И никаких красных звезд.
— К тому же, похоже, его тянут два больших винта на крыльях, — добавил Баун. — Не думаю, что это ударный корабль.
— Мне он тоже не кажется опасным, — заявил Барбюс. — Посмотрим, что он будет делать. Не хочется превращать этих примитивов в пар без веской причины.
На их глазах приземистый самолет, менее всего похожий на угрозу, плавно заложил левый вираж за кормой плоскопалубного корабля, выпустил нечто похожее на колеса и совершил посадку на угловом участке палубы.
— Никто по нему не стрелял, — заметил Барбюс. — Значит, он свой для тех, кто внизу.
— Теперь мы хотя бы знаем, как правильно заходить на посадку на эту палубу — на всякий случай, — вставил Баун.
— На всякий случай? — эхом отозвался Барбюс, закатив глаза. — Мы сделаем это прямо сейчас, пока наши корыта просто не посыпались с неба...
— Так, парни, — передал он остальным УФ-400, — за мной на палубу! Держите дистанцию!
Глава 57
...какого закста это было?
АВИАНОСЕЦ «УОСП», САРГАССОВО МОРЕ, 40 ТРИАДА 52017 ГОДА (18 ДЕКАБРЯ 1965 ГОДА)
В карцере «Уоспа» узники стояли в напряжении, прислушиваясь к непонятным звукам снаружи. Через Морган Брим объяснил, что, по его мнению, наверху произошла небольшая стычка между УФ-400 и местными аппаратами. К его удивлению, он услышал лишь несколько залпов дезинтеграторов средней мощности после резких взрывов, смысл которых от него ускользал.
Он беспомощно поджал губы, гадая, какое оружие туземцы обрушили на его эскадрилью. За то короткое время, что он успел оглядеть верхнюю палубу, он не заметил ничего даже отдаленно напоминающего лучевое оружие. Только кинетика самого примитивного толка — опасная, но предсказуемая. Сделав еще глоток из фляги, он услышал резкий нарастающий гул, который завершился легким глухим ударом о полетную палубу.
— Серена, — попросил он, — узнай, не в курсе ли кто, что это было?
Стаффорд, очевидно, догадался, о чем его спрашивают, и что-то прошептал Морган.
— Том говорит, это похоже на самолет, садящийся на палубу, — передала она.
— Спроси его, что такое самолет.
Через несколько мгновений Серена снова повернулась к Бриму.
— Это своего рода местный летательный аппарат. — Она пожала плечами. — Наверное, наш аналог — истребитель.
Брим глубоко вздохнул и до боли стиснул зубы. Как же он ненавидит сидеть сложа руки и ждать у моря погоды!
* * * *
Офицер службы посадки лейтенант-коммандер Дефазио вытер пот со лба и закончил зачехлять пульт управления данными, который отвечал за работу оптической системы «Линза». Всё было закреплено. После этого долгого и безумного дня на борту авианосца пришло время наконец-то отдохнуть. Он уже начал спускаться со своей маленькой платформы, когда обернулся к корме и увидел все четыре странных «аппарата» — во главе с тем черным, — заходящих на посадку точно так же, как обычные «Грумман Стуф».
Дефазио лихорадочно вскарабкался обратно на платформу, схватил телефон и принялся срывать брезент с «Линзы». В этот момент отозвался пост управления.