Пока она была занята, Брим подвел Морган к Ширре.
— Пожалуйста, скажи Уолли, что встреча с ним на орбите — один из моментов в моей жизни, которыми я горжусь больше всего, — произнес он.
Когда Морган перевела, Брим снял свой поношенный перстень и протянул его явно опешившему Ширре.
— Я не мастер толкать речи, — сказал он, — но спроси астронавта Ширру, примет ли он мой перстень Академии рулевых. У меня нет ничего более ценного, что я мог бы предложить, но он столь же искусный рулевой, а может, и более искусный, чем кто-либо из тех, кого я встречал, включая меня самого.
— Вилф, — Морган удивленно приподняла брови. — Все знают, как дороги эти кольца. Особенно твое!
— Этот парень, Ширра, по-настоящему особенный, — ответил Брим. — Я бы дорого дал, чтобы посмотреть, как он управится с УФ-400.
— Ого, — прошептала Морган и, явно впечатленная, перевела слова Брима.
Было видно, что Ширра глубоко тронут этим жестом. Прежде чем принять перстень Брима, он снял свой собственный и предложил его в обмен.
Брим с радостью принял подарок, надел кольцо, после чего отступил на шаг и отдал честь.
Уолтер Ширра ответил тем же.
— Прощай, Уолли Ширра, — с чувством произнес Брим на местном наречии — английском, как он вспомнил. — Серена, пожалуйста, скажи Уолли, что я буду с гордостью носить это кольцо до конца своих дней.
— Прощай, Вилф Брим, — ответил Ширра на ломаном авалонском, добавив затем еще несколько фраз на своем языке.
— Уолли говорит примерно то же самое, — пояснила Труссо.
В этот момент Надя вмешалась в разговор:
— Простите, что прерываю эту мужественную церемонию, но президент спрашивает, когда вы сможете вернуться на его планету.
Брим задумался, на мгновение поджав губы.
— Пожалуйста, сообщи президенту Джонсону, что это вряд ли случится, — произнес он после некоторых раздумий. — Вместо этого мы будем ждать, когда он и его американские братья сами прилетят к нам в будущем — а мы уверены, что так оно и будет.
Когда Труссо закончила перевод, Брим добавил:
— Пожалуйста, передай наши прощания капитану и его президенту.
Затем, кивнув Барбюсу, он посмотрел на флаг, гордо развевающийся на узкой надстройке корабля.
— Что-то мне подсказывает, что когда-нибудь мы снова увидим эти звезды и полосы, — предсказал он.
— Может, и не мы, шкипер, — отозвался Барбюс, когда Труссо и Морган присоединились к ним. — Но твоя дочь, Хоуп, скорее всего, увидит.
— Спасибо, — прошептал Брим, не отрывая взгляда от полотнища. — Ладно, бойцы. Давайте сделаем это красиво. Готовы?
— Готовы, шкипер, — хором ответили остальные.
— Смирно! — скомандовал Брим, и четверо имперцев стали первыми пришельцами, отдавшими честь флагу планеты Земля.
Закончив с формальностями, четверка зашагала по широкой палубе к «Четырем девяткам».
— Эй, — внезапно воскликнул Брим, — что случилось с правым гиперэкраном? Похоже, кораблю досталось.
— Да, один из местных меня подловил, — признался Барбюс.
— Что?
— Да. Я думал, что уже окончательно выбил дух из того самолета, который атаковал нас ракетой. Решил отправить его домой подобру-поздорову, чтобы не убивать, а он выкинул старый трюк: резко сбросил скорость и выстрелил в упор. Ну, в общем, вот результат...
— Хороший урок, — Брим хлопнул Барбюса по спине. — Раз уж кто-то в тебя выстрелил...
— ...Позаботься о том, чтобы этот выстрел стал для него последним, — продекламировал Барбюс. — Первый курс тактики боя в Академии рулевых.
— Я так понимаю, тот выстрел действительно стал для него последним?
— Самым последним, шкипер, — ответил чиф, — но «Четырем девяткам» ущерб нанесен. Онрад будет в ярости.
— Онрад никогда особо не ворчал из-за того, что я делал с кораблем, — успокаивающе произнес Брим. — К тому же Тоби всё починит на «Барфлере», как только мы туда доберемся. Если это самое худшее, что мы сотворили с личной «четырехсоткой» его величества, то нам всем чертовски повезло.
Внезапно капитан Хартли что-то крикнул им вслед.
— Надя, что он сказал? — спросил Брим.
— Он напоминает, что мы оставляем здесь спасательный пузырь, — ответила Труссо.
Брим улыбнулся.
— Пожалуйста, сообщи капитану Хартли, что мы завещаем пузырь его стране, — сказал он. — Он найдет на борту любопытные технологии, которые помогут землянам сэкономить немало времени на пути к нам. Запомните это слово: гравигенератор.
Глава 65
…отбытие пришельцев
АВИАНОСЕЦ «УОСП», САРГАССОВО МОРЕ, 40 ТРИАДА 52017 ГОДА (18 декабря 1965 года)