Брим несколько мгновений размышлял, пока лифт скользил по извилистой шахте к главному вестибюлю.
— Мне кажется, нам с Надей тоже повезло стать твоими друзьями, Серена, — произнес он. — Думаю, всё, что мы пережили вместе, сделало нас чуточку лучше.
Внезапно они оказались в вестибюле. Впереди, за двойными стеклянными дверями, виднелся Барбюс в «Фантоме-III», а рядом ждал правительственный фургон, присланный за Морган.
— Ну вот и всё, Серена, — сказал Брим, беря её за руки. — Увидимся ли мы когда-нибудь снова?
— Это зависит от тебя, Вилф Брим, — ответила она, будто заранее ожидала этого вопроса. — Ты хочешь увидеть меня снова?
Брим пристально посмотрел в глаза этой миниатюрной женщине.
— Да, хочу, Серена, — вырвалось у него с такой страстью, что он сам удивился.
— Значит, увидимся, мой возлюбленный и в прошлом, и в будущем, — прошептала она. — Можешь на это рассчитывать.
Внезапно она встала на цыпочки, притянула его лицо к своему и поцеловала в губы.
— А теперь мне пора, пока я окончательно не потеряла голову, — выдохнула она, высвободилась и поспешила к двойному шлюзу дверей, панели которого разошлись, словно только и ждали её ухода.
Прежде чем Брим успел вымолвить хоть слово, она уже забралась в фургон. Словно предчувствуя что-то, он замер перед дверями, пока её водитель не тронулся с места. Что-то подсказывало ему: эта смелая, умная и невероятно опасная женщина стала для него гораздо дороже, чем он мог вообразить. И именно она продолжит их отношения на своих условиях, и когда сама сочтет нужным. В одном он был уверен твердо и на что рассчитывал — это была не последняя их встреча. Лишь когда фургон миновал ворота охраны, Брим медленно зашагал к изящному «Фантому-III», где ухмыляющийся Барбюс уже держал для него дверь открытой.
Глава 70
...новое платье императора
АВАЛОН-АСТУРИАС, АВАЛОН, ИМПЕРСКИЙ ДВОРЕЦ, 1 ТЕТРАДА 52017 ГОДА
Пока Барбюс вел машину по знаменитой извилистой аллее парка, ведущей к дворцу, Брим заметил множество припаркованных машин имперского флота и армии. Среди них выделялся огромный лимузин-скиммер «Рилл» посольства Содеской. Небольшие группки водителей в униформе курили и с интересом провожали взглядами проезжающий «Фантом-III».
— Вечером во дворце намечается какой-то крупный военный сбор, — заметил он. — Может, нам стоило воспользоваться черным входом?
— Не думаю, шкипер. У меня приказ подкатить прямо к главному портику.
— И это всё?
— Больше мне ничего не сказали.
— Ладно, чиф, — вздохнул Брим, — но я очень надеюсь, что никто ничего не напутал и нам не всучили чужое предписание. Похоже на какой-то праздник.
— Да уж, есть такое, — согласился Барбюс. — Что ж, по крайней мере, я за то, чтобы явиться, как велено. Мы даже приехали вовремя, для разнообразия. Самое худшее, что может случиться, — нам скажут катиться домой.
Вскоре поворачивать назад было уже поздно. За следующим изгибом дороги показался парадный вход, где, казалось, ждала целая толпа ливрейных пажей и агентов Секретной службы. Когда Барбюс затормозил, офицер в форме жестом попросил его опустить стекло.
— Мы по адресу, офицер? — спросил Барбюс.
— Совершенно верно, мастер-чиф Барбюс, — ответил тот. — Позвольте мне припарковать «Фантом», пока вы проводите лорда Брима внутрь.
— Ты как, шкипер, доверишь ему машину?
— Не вижу смысла спорить, чиф. Нас явно превосходят числом.
В тот же миг паж в ливрее распахнул заднюю правую дверцу перед Бримом.
— Лорд Брим, — произнес он, — не соизволите ли вы и мастер-чиф-уоррент-офицер Барбюс проследовать за мной?
— Гм... ну хорошо, — пробормотал Брим, переглянувшись с Барбюсом. Тот лишь пожал плечами, поспешно обходя скиммер сзади. — Веди.
За долгие годы Брим успел побывать во многих уголках императорского дворца, но зал, в который их привели, был ему совершенно незнаком. У входа Брим на мгновение замер, ошеломленно оглядываясь. Император Онрад стоял на небольшом возвышении, перед которым сидело человек сто. Многие из присутствующих казались Бриму знакомыми, даже со спины.
Замешкавшись в дверях, Брим хмуро глянул на Барбюса.
— Чиф, — вполголоса проворчал он, — что ты об этом знаешь?
Барбюс скорчил мину:
— Ну, э-э, шкипер... ты же знаешь, флотская почта меня еще никогда не подводила.
— Тогда поч... — начал было Брим, но в этот миг Онрад поднял взгляд на вошедших, широко улыбнулся и своим глубоким голосом пресек вежливый гул разговоров.
— Друзья! — прогремел он, сменив тон на серьезный. — Я буду краток, так как сегодня вечером нам есть что отпраздновать. Однако я считаю крайне важным, чтобы мы собрались именно сейчас, тем более что наш не менее занятой почетный гость только что прибыл. Лорд Брим, не соизволите ли вы подняться ко мне на помост?