Зал взорвался аплодисментами; люди вскочили с мест и повернулись в сторону Брима.
Барбюс ободряюще положил руку на плечо друга.
— Иди, забери свой флотский плащ, шкипер, — прошептал он.
— Что забрать?
— Флотский плащ, который эти идиоты тебе задолжали, шкипер. Ну же...
— Я и понятия не имел ни о чем подобном, Чиф.
— Ну, теперь имеешь, — с улыбкой ответил Барбюс и мягко подтолкнул Брима к помосту.
— Спасибо, чиф, — прошептал Брим.
Справляясь с нахлынувшими чувствами, он зашагал по проходу. С каждым шагом он всё отчетливее понимал: здесь собрались друзья и коллеги, с которыми он бок о бок прослужил всю жизнь в имперском флоте.
Поднявшись на помост, он поклонился Онраду, а затем повернулся к залу.
— Слушайте меня, имперцы! — пробасил Онрад, вновь заставляя аплодисменты стихнуть, а присутствующих занять свои места. — Я воспользовался этим случаем, чтобы объявить о важном шаге, который мы предпринимаем для приближения окончательной победы в войне с Негролом Трианским и его прихвостнями. Речь идет о кадровом решении...
Ему пришлось выдержать паузу, пока не стих новый шквал оваций.
— ...Этого решения многие из вас ждали почти два года, и я намерен привести его в исполнение немедленно. Лорд Брим, — произнес он без тени сомнения, — я лично приказываю вам с сегодняшнего дня вернуться в ряды имперского флота с присвоением звания вице-адмирала. Гранд-адмирал Колхаун немедленно приведет вас к присяге.
При этих словах из-за кулис вышел сияющий гранд-адмирал Колхаун, неся на руке флотский плащ.
— Ну всё, Брим, — негромко проговорил он, — тебе вообще не стоило его лишаться, добрый друг.
— С-спасибо, Кэл, — с трудом выдавил Брим, сглатывая комок в горле. — Поверить не могу, что это происходит на самом деле...
— Что ж, тогда давай сделаем всё по форме, адмирал, — пробормотал Колхаун. Он зашел Бриму за спину и торжественно набросил плащ ему на плечи.
* * * *
Всё, что было потом, Брим помнил смутно: как произносил слова присяги имперского флота, как его приветствовал Онрад, как пожимал бесчисленные руки под шквал оваций. Последующий прием превратился в пеструю круговерть лиц — старых друзей и коллег, с которыми его сводила служба и жизнь вне Флота.
Когда Барбюс вез его домой в «Фантоме», в голове яснее всего звучали последние слова гранд-адмирала: «Отправишься на Содескую, как только соберешь штаб и получишь инструкции по новому назначению».
— Готов к Содеской, чиф? — рассеянно спросил Брим.
Барбюс рассмеялся:
— Пока нам выдают скафандры с подогревом и теплое белье, я готов к любым сюрпризам, которые подкинет эта война.
Услышав это, вице-адмирал (лорд) Вилф Анзор Брим, имперский флот, поудобнее устроился в своем новом флотском плаще и мгновенно уснул на заднем сиденье...
КОНЕЦ
(на текущий момент)
ЭПИЛОГ
…ко льдам, к снегам…
АВАЛОН-АСТУРИАС, АВАЛОН, 19 ТЕТРАДА 52017 ГОДА
Одетые в одинаковые засаленные комбинезоны, вице-адмирал Вилф Брим и мастер-чиф-уоррент-офицер Утрилло Барбюс отдыхали за столиком в переполненной таверне «Парус и пушка». Позади был еще один суматошный день подготовки к переезду нового Управления стратегических военных операций Брима в Г.Ф.С.Г.
— Масштабная затея, — вздохнул Брим. — Я бы всё же предпочел летать и сражаться, а не играть в политику.
— Я бы на вашем месте не беспокоился, шкипер, — посоветовал Барбюс. — Всякий раз, когда нас заносило к содескийцам, мы оказывались в самой гуще событий.
— А разве ты хотел бы иначе, чиф? — с усмешкой спросил Брим.
— Спроси меня об этом, когда мы станем вдвое старше, — ответил Барбюс, отпивая глоток мима. — А до тех пор не вижу смысла тратить жизнь на что-то другое.
— Эй! — воскликнул Брим. — Не тот ли это молодой суб-лейтенант Баун в гражданском заходит в дверь с… Постой, эта блондинка у него под ручкой кажется мне знакомой!
— Еще бы она не была знакомой, — отозвался Барбюс, отодвигая ногой два пустых стула от соседнего столика. — Это же Энн Хант с ним!
— Мы здесь, вы двое! — крикнул Брим.
Улыбаясь во весь рот, Баун и Хант проложили путь сквозь шумную толпу и заняли предложенные места, причем Хант оказалась буквально зажата между Бримом и чифом.