— Энн! — воскликнул Брим, чувствуя, как ноздри щекочет аромат её загадочных духов. — Какими судьбами на Авалоне? Очередной доклад адмиралу Колхауну?
Хант рассмеялась:
— Не совсем так, адмирал Брим. У меня и перевод, и повышение.
— Ого! — обрадовался Брим. — Поздравляю, капитан Хант! И на кого вы теперь работаете?
— Ну, в некотором роде на вас, адмирал, — ответила она с легкой улыбкой. — Меня назначили ответственной за то, чтобы новые грузы из Карескрии доставлялись в порты Содеской максимально эффективно. Теперь я ваш директор транспортных операций, только наоборот.
— Официант! — крикнул Барбюс. — Всем мима!
Внезапно, вопреки голосу рассудка, Брим спросил:
— Послушайте, а как поживает тот молодой адмирал, который терпеть не мог разговаривать с гражданскими?
Хант печально пожала плечами и на мгновение поджала губы.
— По правде говоря, он бросил меня ради той, кто мог бы лучше поспособствовать его карьере.
— Ой, — поморщился Брим.
— Такое случается, — с грустью в голосе произнесла она.
— Мне искренне жаль это слышать, — соврал Брим. — А как вы узнали о вакансии здесь?
— Странная история, — сказала Хант. — В один прекрасный день мне на почту пришло уведомление об этой должности. И в то же самое время нашелся другой коммандер, который с радостью занял мое место директора в Гантакларе. Было такое чувство, будто всё это кто-то подстроил.
— Значит, нам крупно повезло, — подытожил Брим, искоса поглядывая на Барбюса. Тот изо всех сил делал вид, будто обнаружил нечто невероятно захватывающее на потолке таверны.
— А вы двое как здесь оказались сегодня вечером, лейтенант Баун? — спросил Брим, хмурясь.
Баун пожал плечами:
— Чистая случайность, шкипер. Позвонили из отдела кадров, попросили встретить старшего офицера в военном терминале. Оказалось, это капитан Хант.
— Понятно, — кивнул Брим. — И что же дальше?
— Ну, было бы невежливо просто высадить её у офицерского общежития, вот я и привел её сюда.
— А откуда вы знали, что мы будем здесь? — допытывался Брим.
— После того как я наблюдал за вашей с чифом работой весь день, где еще я мог ожидать вас встретить? Вы на себя в зеркало-то смотрели?
Барбюс хмыкнул:
— Бедная капитан Хант. Какое первое впечатление о новых коллегах.
— Прошу прощения у чифа, — вставил Баун, — но она сама очень хотела прийти. Она мне так и сказала.
— Да, это правда, — подтвердила Хант, слегка покраснев. — После того полета в Гантаклар на УФ-400 я поняла, что уже видела достаточно тех, кто здесь собирается. Я не боялась, что не впишусь в компанию.
Тут Баун указал на дверь и воскликнул:
— О-о-о, а вот и подкрепление!
Барбюс тут же вскочил и ловко перехватил целый стол вместе со стульями прямо из-под носа у какого-то коммодора в форме и его гостей. Мгновение спустя к ним присоединились Нерон Лу, уоррент-офицеры Кермис и Требл, а также шеф-боцман Грег Стил.
— Я слышал, чиф проставляет выпивку! — проорал Стил, пробиваясь к столу.
— Ну… выходит, что так, — рассмеялся здоровяк, снова подавая знак официанту.
— Кстати, — продолжил Стил, — кто-нибудь слышал, кого сегодня пришили?
— Гм… Кого-то из знакомых? — осторожно спросил Барбюс.
— Как насчет Барни Кейса? — ответил Стил.
— Барни Кейса? — переспросил Брим, и за столом мгновенно воцарилась тишина.
— Ага, — подтвердил Стил. — Услышал по дороге сюда. Парень утром не вышел на работу, но так как он редко появлялся в офисе вовремя, его хватились только к вечеру. Нашли дома. Судя по всему, кто-то перерезал ему горло от уха до уха.
Барбюс встретился взглядом с Бримом.
— Прежде чем спросишь, шкипер, — едва слышно прошептал он одними губами, — ты знаешь об этом деле не больше моего. Я слышал только, что лайнер Морган вылетел в Провинции Лэмпсон около полудня.
Брим поджал губы и кивнул.
— Бедный Барни. Наверное, он даже не понял, что произошло.
— Что ж, — отозвался Барбюс, — это, пожалуй, было благословением. Думаю, Серена сделала всё максимально безболезненно, если, конечно, она имеет к этому какое-то отношение.
Брим перевел взгляд на Энн Хант — его рука уже прочно устроилась на её плече. Она увлеченно обсуждала с Кермис Содескую.
— Невероятная женщина, наша Серена, — прошептал Брим Барбюсу.
— Единственная в своем роде, — согласился Чиф. — Что скажешь, если мы просто проигнорируем всё это?
— Отличная мысль! — согласился Брим.
— Мысль? — Хант подняла глаза на Брима. — Какая мысль?
— Мысль о том, что неприятности стоит игнорировать, если ты всё равно не можешь ничего с ними поделать, — с улыбкой пояснил Брим.