Следующую неделю он провел в офисе Марстона, разбираясь с делами своих обширных владений, которые Онрад даровал ему вместе с титулом. По вечерам он обычно пропадал в игорных заведениях за партией в кре'эль, выигрывая приличные суммы, в которых не особенно нуждался, и внимание интересных дам, чье очарование частенько улетучивалось в суровой реальности утра. Почувствовав, что его всё чаще одолевают приступы скуки, Брим понял: пора двигаться дальше и как можно скорее. Когда с делами было покончено, он отправил короткое текстовое сообщение на секретный терминал в императорском дворце:
«Подстричь вам газон, ваше величество?»
Подпись: «Брим».
Три дня спустя, во время концерта в Королевском зале Баслера, в кармане беззвучно завибрировал голофон. Этот ритмичный сигнал Брим годами ассоциировал с императорским вызовом. В антракте, пока его очаровательная спутница-блондинка — коммандер имперского Флота — поправляла макияж, Брим взглянул на темно-синий дисплей. Сообщение гласило:
«Давно пора, лодырь. Газон совсем зарос. Жду тебя в Большом имперском космопорте, центральный павильон, завтра в Б:15. Косилку захвачу».
Подпись: «О».
P.S. «Ну и блондинка!»
Брим усмехнулся про себя. Онрад мог изнывать от скуки на концертах, но никогда не упускал случая оценить точеную женскую ножку, особенно если ее обладательница была блондинкой. Усмехаясь, Брим огляделся в поисках агентов Секретной службы — как обычно, они идеально сливались с толпой, — после чего набрал ответ:
«Завтра в Б:15, ваше величество».
Подпись: «Брим».
P.S. «Еще бы!»
Он только успел отправить сообщение, как коммандер вернулась.
— Вилф Брим, — произнесла она, притворно надув губки, — вы что, висели на телефоне?
— Каюсь, — признался Брим, — но поверьте, ни с кем столь же ослепительным, как вы.
— Что ж, я на это очень надеюсь, — ответила она, с тихим женственным смешком беря его под руку. — И помните: сегодня вы принадлежите только мне.
— Поверьте, коммандер, — сказал Брим, увлекая ее обратно к местам, — я и сам не желал бы иного.
Глава 8
...старый друг
АВАЛОН-АСТУРИАС, ГОРОД АВАЛОН, БОЛЬШОЙ ИМПЕРСКИЙ КОСМОПОРТ, 16 НОНАДА 52016 ГОДА
Стоило Бриму выйти из такси у Большого имперского космопорта, как его встретил королевский герольд в золотом мундире с красным кантом.
— Лорд Брим? — осведомился мужчина, сверяясь с ручным планшетом.
Брим настороженно кивнул:
— Это я.
— Послание для вашей милости, — сообщил герольд, протягивая считыватель подписей. — Пожалуйста, распишитесь здесь.
Брим приложил палец к устройству и подождал, пока не прозвучал сигнал авторизации. Герольд кивнул:
— В Бореальном зале вас ожидает специальный истребитель, ваша милость. Прошу следовать за мной.
Брим удивленно вскинул бровь:
— Истребитель в Большом терминале?
— Э-э... да, лорд Брим. Истребитель. Прошу вас, идите за мной.
«Ну и газонокосилка у Онрада», — подумал Брим.
— Хорошо, — сказал он, — ведите, посмотрим.
Герольд молча зашагал вперед, быстро лавируя в лабиринте движущихся дорожек в сторону Бореального зала, где швартовались частные и правительственные суда, вдали от суеты рейсовых лайнеров и межзвездных паромов. Они прошли под участком потолка, затянутым листами временной кровли. Многие бутики по периметру были закрыты и зияли чернотой, точно дыры в ткани терминала, но кое-где самые стойкие торговцы разложили товар на складных столах. Брим печально покачал головой: даже великолепный Большой имперский космопорт за последние годы утратил изрядную долю своего лоска.
— Мы на месте, милорд, — объявил герольд, сходя с дорожки у причала, выходящего к водному каналу. Там, в лучах солнца, поблескивал безупречно отполированный, эбеново-черный «Уэйкфилд» типа 327 «Мучитель», мерно покачиваясь у конца тонкого посадочного рукава.
Брим вскинул бровь. Было в этом «Уэйкфилде» что-то особенное, хотя он и не мог точно сказать, что именно. Как бы то ни было, «Мучители» были серьезными машинами, выпускаемыми компанией «Уэйкфилд Старшип Лтд.» в небольшом городке Холл на планете Хэтфилд, что вращалась вокруг звезды Солсбери — всего в нескольких метациклах полета от Авалона. Узкие, с элегантными обводами, идеально приспособленными для маневров в атмосфере, они даже выглядели быстрыми. Кроме того, в отличие от большинства звездолетов, им не требовалась гравитационная подушка для стоянки. Знаменитый широкофюзеляжный корпус в форме капли не имел выступов, если не считать небольшого наплыва кабины пилотов, смещенной далеко вперед, и коротких спонсонов по бортам. В них, внутри обтекаемых гондол, скрывались двигательные установки «Красны-Пейч» «Чародей» 76-77 мощностью 3420 СЕ. Эти крошки длиной чуть более 82 иралов от носа до кормы считались истинным наслаждением в пилотировании, однако из-за высокой нагрузки на сдвоенные гравирепульсоры их посадочная скорость и крутая глиссада наводили на некоторых пилотов суеверный ужас. Если это и была «газонокосилка» Онрада, а Брим в этом уже не сомневался, значит, затевалось нечто действительно грандиозное.