Он на мгновение стиснул зубы, а затем снова криво усмехнулся.
— Но прямо сейчас эти жукиды, сами того не желая, оказали мне услугу: они освободили тебя для одного особого дела, которое нужно провернуть немедленно. И пусть это не вернет тебе флотский плащ, ты окажешься в самой гуще того, что затевалось в Гантакларе. Как тебе такое?
— Звучит неплохо, ваше величество, — ответил Брим. — Со слухом у меня всё в порядке.
Онрад усмехнулся.
— Полагаю, я это заслужил, верно? — проворчал он с коротким смешком. — Но не забывай, Брим, что власть императора обширна — я могу сослать любого умника в весьма пренеприятные места.
— Я непременно буду об этом помнить, ваше величество, — поспешно заверил Брим. — Так что именно мы обсуждали?
— Задания, — сказал Онрад, вновь становясь серьезным. — Если конкретно, мне нужен человек, который возглавит для меня один небольшой проект. Он настолько важен, что от его успеха когда-нибудь может зависеть исход всей войны.
Брим помрачнел.
— Звучит серьезно, ваше величество.
— Это больше чем серьезно, — отрезал Онрад. — Слово «критически» подходит лучше. И здесь потребуются те самые навыки, которыми ты знаменит: умение водить скоростные звездолеты, такие как «Звездные огни» или вот эта крошка. Ну и, конечно, — добавил он, — твой дар красноречия.
— Спасибо... наверное, ваше величество, — неопределенно отозвался Брим. — Но на Гантакларской конференции речь шла в основном о лайнерах, эскортах и «невидимках» — больших кораблях с запасом хода, позволяющим при необходимости пересечь половину галактики.
— Именно, — подтвердил Онрад.
— Если я ничего не путаю, ваше величество, у истребителей вроде «Уэйкфилдов» триста двадцать седьмого типа или «Звездных огней» просто нет такой дальности полета, которая требуется для подобных операций. Да я всего пару лет назад был вынужден обобрать эскадрилью «Звездных огней» до нитки, сняв почти всё вооружение, только чтобы перегнать их отсюда в систему Гадор-Гелик.
— Ты прав по обоим пунктам, Брим, — ответил Онрад с утробным смешком. — У «Звездных огней» с дальностью негусто, но ты всё же кое-что упускаешь.
— В таком случае, ваше величество, — сказал Брим, — я снова весь внимание.
Глава 9
...«подменный» корабль Онрада
АВАЛОН-АСТУРИАС, ГОРОД АВАЛОН, БОЛЬШОЙ ИМПЕРСКИЙ КОСМОПОРТ, 16 НОНАДА 52016 ГОДА
— Многое из того, что мне нужно сделать, напрямую связано с этим самым «Уэйкфилдом», в котором мы сейчас сидим, — начал объяснять Онрад. — Я назвал его «Четыре девятки», и это вовсе не триста двадцать седьмая модель, он только выглядит так. На самом деле это один из двух экземпляров УФ-400, которые компания «Уэйкфилд» успела построить к этому моменту. — Он на мгновение нахмурился. — Что бы ты сказал, если бы я сообщил тебе, что он может долететь отсюда до самой Яркой триады Илая?
Брим оглядел роскошную обстановку и оборудование, переваривая услышанное.
— Великий Вут! — воскликнул он. — От Яркой Триады рукой подать до любой из ближайших карескрийских звезд... например, до Линфарна-Наврона. Ваше величество, это же потрясающая новость!
— К сожалению, это не единственная важная новость, — произнес Онрад. — И остальные далеко не такие приятные, по крайней мере, для нашей стороны. О чем нельзя было объявлять в Гантакларе, но что скоро станет очевидным: флот «невидимок» Негрола Трианского вот-вот станет гораздо более серьезной проблемой, чем сейчас.
Брим удивленно вскинул бровь.
— Позволь мне ввести тебя в курс дела относительно этих О-кораблей, — сказал Онрад. — Для начала вспомни, что «невидимки» были впервые разработаны Лигой еще во время Первой Великой войны. На их фертрюхте они назывались Onsichtbarschiffe или О-корабли. И хотя эти коварные суденышки показали себя в деле, в итоге и на нашей стороне тоже, на исход той войны они почти не повлияли. Он нахмурился. — Как ты знаешь, в нынешней войне они играют куда более важную роль. Но ты не знаешь, что ситуация станет еще хуже.
Он предложил Бриму сигарету му'окко из серебряного портсигара. Брим отказался. император прикурил от массивной серебряной зажигалки и глубоко затянулся.
— Скоро торговые пути между Карескрией и Авалоном станут столь же важными, как и сами зоны боевых действий. Отныне и до конца войны наша судьба будет зависеть от трюмов транспортных кораблей, везущих бесконечные припасы, необходимые для возвращения территорий, захваченных Лигой. И первой линией обороны Негрола Трианского станет попытка остановить эти транспорты — любой ценой. Очевидно, он попытается сделать это с помощью своих «невидимок».