— Судя по тому, что пишут в прессе, — заметил Брим, вспоминая сообщения об исчезновении многочисленных судов на трассах, — он уже неплохо преуспел.
— Именно так, — кивнул Онрад. — К несчастью для нас, в период между войнами Комитет межгалактического согласия — ты наверняка помнишь этих жукидов — навязал флоту мнение, что О-корабли Лиги — лишь инструмент для борьбы с торговлей. На тот момент это было, по сути, верно, но истинной целью КМГС, за которым тайно стояла Лига, было отвлечь наше внимание от того, что готовило будущее. Целью Лиги всегда был захват планет, и Трианский знал, что нам понадобятся колоссальные объемы перевозок, если мы захотим их вернуть. Мы начали видеть результаты этого, когда он вернулся из изгнания в свою столицу Таррот в 51008 году. Он немедленно приказал своему командующему флотом «невидимок» Л’раку З’тиноду построить триста новых кораблей и выделил для этого все необходимые ресурсы. С тех пор мощь флота З’тинода росла с каждым днем. И теперь совершенно очевидно, что его ставка вот-вот окупится — и с лихвой.
Он замолчал и впился взглядом в глаза Брима.
— Я уверен, ты уже понял связь между моими словами и тем, почему эта модель УФ-400 так важна.
— Могу себе представить, — сказал Брим. — Не нужно быть великим стратегом, чтобы понять: у нашего эскортного флота скоро прибавится работы. А новые дальнобойные истребители смогут засекать «невидимки» задолго до того, как те приблизятся к конвоям. Ведь О-корабли идут в режиме маскировки только во время атаки, верно?
— Именно так, — подтвердил Онрад. — Представь, какой сектор может патрулировать истребитель на скорости — скажем скромно — от двухсот двадцати до двухсот пятидесяти СЛМ по сравнению с нашими эскортными кораблями, которые не выжимают больше восемнадцати. — Он хищно ухмыльнулся. — Но по-настоящему они покажут себя, когда мы доведем их до ума и навесим достаточно пушек, чтобы они могли приносить реальную пользу.
Брим кивнул.
— И что вы хотите, чтобы я с ними делал, ваше величество?
— Это, друг Брим, во многом зависит от тебя, — задумчиво произнес Онрад. — Сейчас мне докладывают, что запас хода у этой крошки — около трех с половиной тысяч световых лет в один конец при средней скорости в двести двадцать СЛМ. Этого маловато, чтобы пройти все три с половиной тысячи до Линфарна-Наврона с полезной нагрузкой, к тому же это не учитывает гравитационные шторма и еще миллион и одну напасть, что могут случиться в таком долгом пути. Но факт остается фактом: до Яркой Триады она дотянет без труда, а это уже начало. Мне нужен кто-то вроде тебя, чтобы отогнать эту красавицу на Хэтфилд-Солсбери и помочь ребятам с завода «Уэйкфилд» превратить эти возможности в нечто реально полезное.
Брим глубоко вздохнул. Это было совсем не то, на что он рассчитывал, когда мечтал вернуться на войну. Никаких боев, никаких рейдов, никакого азарта — только бесконечные, нудные метациклы, потраченные на то, чтобы выжать последнюю кроху производительности из малых кораблей.
— С тех пор как мы знакомы, Вилф, ты еще никогда так долго не раздумывал над приказом, — мягко заметил император.
— Простите, ваше величество, — спохватился Брим, осознав свою заминку. — Разумеется, для меня честь взяться за это поручение.
— Закста с два, — поморщился Онрад. — Я же всё вижу. И я знаю, что последние два года ты провел в собственном филиале ада. Что еще хуже — я сам тебя туда отправил, не сумев поддержать в решающий момент.
— Ваше величество, — возразил Брим, — как я уже говорил, вы сделали всё возможное, чтобы...
— Даровать тебе титул — это меньшее, что я мог сделать, — Онрад властным жестом оборвал его. — императоры не... не просят прощения.
— Нет, ваше величество, — настаивал Брим, — я не о том. У даже у императора могут быть связаны руки, я это прекрасно понимаю.
— Значит, ты всё еще мне доверяешь, Брим?
— Борода Вута, ваше величество! — воскликнул Брим. — Конечно. Мое доверие к вам никогда не ставилось под сомнение.
— Вот и славно, — Онрад сверился с часами. — Кажется, мое время вышло. — Он сухо усмехнулся и добавил: — Если тебе когда-нибудь предложат место императора — отказывайся не глядя. Привилегии, конечно, заманчивые, но эта работа сжирает прорву времени, закст бы её побрал.